Чтение онлайн

Следом за ним висели портреты людей, как две капли воды похожие на Ренона. На каких-то портретах были старики, а на каких-то совсем дети. Клер медленно шла вдоль стен, внимательно вглядываясь в лица, пока к ней не подошло несколько человек.

– - Графиня, -- издевательски протянул один из парней. Клер сразу его узнала. Это был тот самый Колин, что издевался над ней в Веронской усадьбе. Клер машинально схватилась за обожженную руку. Ожег почти сошел и, если не приглядываться, то его и не видно.
– - С каких пор служанки становятся графинями?
– - он медленно обошел Клер, внимательно приглядываясь к ней.

– - На бал служанок не пускают, -- произнес еще один парень.

– - Что ты?
– - тут же одернул его Колин.
– - Это же такая честь, нам прислуживала целая графиня.

Клер не знала что сказать, слова застряли в горле. Ей опять хотелось его ударить, но сейчас нельзя было этого делать. Она с ужасом смотрела на происходящее, ее окружали три парня, сбежать бы не вышло.

– - Кларисса! Вот вы где!
– - Клер вдруг услышала такой знакомый голос. Элиот.
– - А я вас ищу. Что-то случилось?
– - Элиот отгородил Клер от назойливых парней.
– - Эти дети вас обидели?
– - он хмуро посмотрел на остолбеневших парней. Элиот был намного выше по положению, чем они. Возразить ему они бы не посмели.

– - Мистер Элиот, -- Колин нехотя поклонился.

– - Графиня, не хотите прогуляться?
– - Элиот даже не посмотрел в сторону парней. Он предложил Клер руку, и они направились вдоль ряда картин, оставив парней недоумевать.

Когда Клер, наконец, посмотрела на Элиота, то не поверила своим глазам. Он сам на себя не походил. Строгий костюм совершенно ему не шел, казалось, что он был ему мал и сковывал движения. Волосы причесаны и аккуратно уложены. Лицо начисто побрито. Казалось, даже взгляд не такой, более серьезный.

– - Ты их знаешь?

– - Встречала, -- Клер опять тронула обожженную руку.
– - В Веронской усадьбе.

– - Как-то не очень они тебя встретили.

– - Мой дядя тоже. Я прислуживала на дне рождения тети. И приглянулась Колину как объект издевательств, -- сейчас Клер было намного легче об этом говорить. Тот праздник казался ей таким далеким. Казалось, он был в прошлой жизни.

– - Не обращай внимания. Он младший наследник каких-то далеких земель на юге. Поговаривают, у него не все в порядке с головой. Скоро начнутся танцы. Ты еще не разучилась?

– - Я никогда и не умела, -- Клер виновато улыбнулась. Когда-то она честно пыталась учиться, но получалось откровенно плохо. Учитель танцев махнул на нее рукой.

– - А как же те танцы на крыше булочной?
– - Элиот загадочно улыбнулся.

И тут Клер впала в ступор. Элиот, правда, пытался учить ее танцевать. Они занимались вечерами на крыше булочной, пока за соседним углом играл музыкант. Но это ребячество сложно сравнивать с танцами на королевском балу.

– - Ты смеешься? Мы же дурачились!

– - Вот и проверим, -- Элиот как-то хитро улыбнулся, глядя куда-то в сторону.
– - Ты уже встретила кого-то из знакомых?

– - Только тебя, -- Клер опустила голову. Это был ее единственный шанс найти бывших друзей отца. Хоть она и знала их всех в лицо, но здесь не было ни одного из них.

– - Тогда пора познакомить тебя.

– - С кем?

– - Я ведь уже говорил, я хочу, чтобы принц не оставался один ни на секунду.

– - Не думаю, что ему это удастся, -- усмехнулась Клер, обведя взглядом зал полный симпатичных девушек, желающих хотя бы минуту побыть в обществе принца.

– - Открою страшную тайну, -- Элиот наклонился поближе к Клер, чтобы никто больше не услышал, -- большей части он уже отказал. И не раз.

– - Тогда зачем они все здесь?
– - Клер еще раз посмотрела на всех девушек в зале.

– - Сегодня Аарон объявит, кого он хочет видеть своей принцессой. Это древний обычай.

– - Но ведь он не может быть знаком со всеми.

– - Многие надеются очаровать его сегодня.

– - Какие глупости, -- фыркнула Клер.

– - Возможно, -- Элиот пожал плечами.
– - Но каждая одинокая девушка в этом зале хочет стать принцессой, а в будущем и королевой.

– - Бедный принц. Они же вьются вокруг него словно пчелы.
– - Клер обратила внимание на особенно большую толпу девушек.

– - Тогда надо его выручать, -- Элиот подмигнул Клер и направился прямиком в ту толпу.

Вскоре он выбрался оттуда вместе с молодым человеком в белом костюме с красными вставками. За их спинами слышались разочарованные женские возгласы.

– - Знал бы ты, как я тебе благодарен!
– - воскликнул парень, стараясь пригладить растрепавшиеся волосы.

– - Знаю, -- усмехнулся Элиот.
– - Сильно докучали?

– - Иногда они переусердствуют, -- парень, наконец, привел волосы в порядок и выпрямился. Он не сразу заметил, кто стоит рядом. Клер стояла с старательно делала вид, что она не хочет с ними разговаривать.

– - А тебе с одной из них жить, -- рассмеялся Элиот.

– - Лучше убей меня, -- парень закатил глаза.

– - Я не просто так тебя спас, -- Элиот перестал смеяться и стал чуточку серьезнее.

– - Так и знал, что ты меня не любишь, -- наигранно возмутился парень в белом.

– - Я хочу тебя кое с кем познакомить, -- осторожно начал Элиот. Он уже много раз говорил это, предлагая принцу познакомиться с очередной девушкой. Но он не успел договорить.

– - Опять?
– - простонал принц.

Пока друзья сверлили друг друга глазами, Клер тихонько направилась к выходу. Ей очень не хотелось знакомиться с принцем. Она попросту боялась.

– - Моя подруга детства вернулась в Риену. Она никого здесь пока не знает, -- Элиот посмотрел туда, где только что стояла Клер, и не обнаружил ее там.
– - Кларисса!
– - громко воскликнул он, увидев, как девушка пытается сбежать.

Она замерла на месте. Бежать дальше не было смысла. Это привлекло бы очень много внимания. Она виновато повернулась и вернулась к Элиоту.