Магия до последнего вздоха

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора, созданная на основе изображений «Лучница, женщина, фентези» автор GRUU(по лицензии CC0) и «Лес вдали темнота» автор jplenio(по лицензии CC0).

С того момента, как солнце скрылось за горизонтом, рыжеволосая девушка не находила себе места. Ее отец не вернулся домой, как это обычно бывало. Утром он наспех собрался и, сказав, что его следует ждать с закатом, ушел, ничего толком не объяснив.

– Он вернется с минуты на минуту. – Говорила себе девушка, без остановки двигаясь по комнате.

Доски поскрипывали под ее сапогами. Ей хотелось рвануть в лес на поиски отца, но она не знала, в каком направлении он двигался и как далеко успел уйти. Иногда он уходил на несколько дней, порой пропадал неделями. Но когда он говорил, что вернется к определенному времени, то всегда возвращался вовремя.

– Мне не о чем волноваться, он искусный следопыт и знает лес как свои пять пальцев. – Продолжала успокаивать себя девушка.

Она не питала к отцу сильной привязанности, но его исчезновение тревожило ее. Ночь тянулась бесконечной чередой шагов. Гудящие ноги заставили девушку сесть за стол. Она беспокойно барабанила пальцами по столешнице, поглядывая на входную дверь и ожидая, что в любую минуту войдет отец, но он так и не появился.

Бессонная ночь в мучительном ожидании не прошла даром. Девушка чувствовала себя измотанной и обессиленной, но светлеющее небо придало ей твердости. Она решила отправиться в деревню и попросить помощи у друга отца.

– Хоть они и знают, кто я, лучше лишний раз их не провоцировать. – Подумала девушка, заплетая косы над остроконечными ушами, чтобы спрятать их.

Девушка отряхнула коричневые штаны из оленьей кожи, поправила ремень с маленькими поясными сумками и бессознательно проверила спрятанный в голенище сапога нож. Она натянула поверх белой рубашки кожаную куртку, схватила свой короткий меч и выскочила во двор. Раннее утро встретило ее прохладой. Девушка поежилась, застегивая куртку. В ветвях деревьев уже щебетали птицы. Легкий ветерок приносил запах молодой листвы и свежести.

Дом находился на самой окраине деревни Лухал в оконечности острова Коехон, центрального из трех соединенных островов. Близ деревни протекала широкая полноводная река. Вокруг стояли непроходимые леса. Только опытные охотники и следопыты могли пробраться по лесной чаще. Единственное, что связывало Лухал с цивилизацией – разбитая дорога, которой пользовались сборщик податей, появляющийся раз в полгода, и торговцы, приезжающие на праздники.

Девушка преодолела поле, отделявшее ее дом от остальной деревни. Она бежала мимо деревянных домов с закрытыми ставнями, крашеными заборами и резными калитками. Добравшись до нужного дома, девушка постучала в ворота. Никто не ответил. Тогда она перелезла через забор и начала барабанить в дверь. В доме зажегся свет, просачиваясь в щели ставень.

– Кого там черти принесли? – Спросил за дверью низкий грудной голос.

Дверь открывалась, и на пороге оказался высокий косматый мужчина, больше похожий на медведя, чем на человека.

– Аделина? – Спросил он с удивлением.

– Кто там, Василий? – Спросил женский голос из глубины дома.

– Дочь Харитона. – Ответил он.

– Принесла же нелегкая. – Запричитала женщина.

– Тебе чего? – Спросил Василий, позевывая.

– Отец не пришел домой, а обещал вернуться с закатом. – Объяснила девушка.

– Это на него не похоже. Может беда какая. – Заключил Василий. – Жди здесь. – Добавил он и закрыл за собой дверь.

Ада села на корточки и оперлась спиной о дверной косяк. Внутри дома раздавались голоса. Разговор шел на повышенных тонах, но девушка не прислушивалась, погруженная в свои мысли. Спустя некоторое время Василий появился в дверях, подобающе одетый для вылазки в лес, с мечом на поясе и луком за спиной.

– И не спорь со мной, женщина. – Рявкнул он в сторону дома и рывком закрыл дверь.

Ада встала на ноги и последовала за мужчиной. Он быстро шел, оставляя позади узкие улочки деревни. Показались первые робкие лучи восходящего солнца. В голубом небе высоко летали черные птицы. На опушке леса Василий остановился, оглядываясь. Опустившись на одно колено, он провел пальцами по земле. Девушка остановилась поодаль, стараясь не мешать. Отец учил ее читать следы. По ним она могла найти логово лисицы или определить направление движения оленей, но найти следы отца было куда более трудной задачей.

– Похоже, он шел здесь. – Мужчина указал направление и двинулся через кусты.

Они шли по путаным следам, углубляясь в лесную чащу. Деревья становились выше и раскидистее. Сплетение веток над головами мешало пробиваться солнечному свету. Аду не покидало ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает. Она пожалела, что не захватила с собой лук. С ним она чувствовала бы себя в большей безопасности. Прорвавшись сквозь высокий колючий кустарник, Василий оказался на краю поляны.

– Мне так жаль, детка. – Сказал он голосом полным горечи.

Ада метнулась вперед, раздвигая ветки руками. Колючки раздирали ее кожу, но она почти не чувствовала боли. Девушка выскочила на поляну, ее глаза расширились от ужаса. Она отвернулась, прижимая ладонь ко рту и стараясь сдержать позыв тошноты. На залитой кровью поляне лежали десятки разорванных человеческих тел, среди которых Ада разглядела своего отца.

Василий подошел к Харитону и перевернул его на спину. Все тело было испещрено рваными ранами, а из горла был вырван огромный кусок плоти.