Магический кристалл

Самые сокровенные знания

Хранит в себе Магический кристалл

И только он поможет королю

Возродить обескровленную Империю.

Стоя перед пустым пьедесталом, Элайя вчитывалась в высеченные на нем слова древнего загадочного пророчества. Затем, отвернувшись от мерцающих строчек обсидианового пьедестала так порывисто, что закружилось ее блестящее белое платье, вышла из святилища. Она и так слишком задержалась. Верховная жрица рассердится.

Ступая в сандалиях по ровному, выложенному камнем коридору, взволнованная Элайя вслушивалась в звук своих шагов. В ее мозгу молнией пронеслось воспоминание о бурном водовороте в водоемах Камбрая. Если бы ее чувства могли материализоваться, их точным отражением в эту минуту стал бы этот водоворот.

От палат Верховной жрицы, находившихся за темным деревянным порталом, ее отделяло лишь несколько шагов. Там Элайе предстояло пройти Испытание Достоинства. Она помедлила, глубоко вздохнула и взялась за резную ручку двери с изображением знаменитого на ее планете мутанта-паука. Открыв массивную дверь, Элайя вошла в прохладную, скудно меблированную комнату.

На фоне высокого узкого окна Элайя увидела темную фигуру женщины, в руках которой находилась ее судьба.

– Подойди ближе, дитя мое, и узнай, какое испытание тебе предстоит, – услышала она.

Элайя двинулась вперед, но ноги плохо повиновались ей, а сердце учащенно билось. Она знала, зачем ее вызвали. Испытание, тяжкое и неизбежное, должна была пройти каждая послушница самой почитаемой Сестринской общины кристалла.

Легенды рассказывали, что это требует сверхчеловеческих усилий, но иногда заканчивается неудачей и даже угрожает гибелью. И все же те, кто, как Сестры кристалла, решил посвятить себя служению, шли на это испытание скорее с охотой, нежели со страхом, ибо наряду с муками оно сулило познание. Оставшись невредимыми, они приближались к постижению жизни и самих себя. «Это самое достойное испытание и самая рациональная подготовка, – в который раз сказала себе Элайя, – особенно для таких, как я, предназначенных стать членами правящего Ордена планеты Арания».

Подойдя к трону пожилой женщины, она остановилась.

– Я стою пред тобой, Верховная жрица, и нижайше прошу назначить мне испытание. – Слова ритуала, прочно закрепившиеся в памяти благодаря неустанным повторениям, сорвались с губ Элайи. – Надеюсь удостоиться высочайшей чести и не опозорить наш глубоко почитаемый Орден.

Она опустилась на колени перед женщиной в темном одеянии и склонила голову.

– Всей душой я жажду услышать твой приговор и приложу все силы, чтобы выполнить свою миссию.

Скрюченные холодные пальцы коснулись ее головы – обычный традиционный жест.

– Теперь встань, дитя мое, и послушай, что тебе надлежит выполнить.

Отбросив назад пряди густых волос, Элайя поднялась. Взглянув на трон, она увидела, что он опустел.

– Я здесь, – бесстрастно сказала Верховная жрица, оказавшаяся позади Элайи.

Элайя оглянулась: женщина, которая воспитывала ее с малых лет, стояла у карты Империи, усеянной мириадами планет, словно заброшенных в небеса рукой беззаботного божества. Палец Верховной жрицы оказался рядом с большой желтовато-коричневой сферой.

Бледные, невыразительные глаза пристально вглядывались в Элайю. Что-то отдаленно напоминающее улыбку коснулось губ Верховной жрицы.

– Твое испытание на планете Карцер, – промолвила она, указывая на карту. – Ты полетишь туда и не вернешься, пока твой поиск не будет завершен.

Лишь чуть округлившиеся светло-ореховые глаза Элайи выражали удивление. Верховная жрица закалила девушку тренировками и научила ее самодисциплине и выдержке, несвойственным нежному возрасту, составлявшему семнадцать циклов.

– Но, Domina Magna [1] , – с трудом вымолвила Элайя, – Карцер – государственная тюрьма.

Какое сакральное испытание может ждать меня на планете преступников?

Рука величественной женщины соскользнула с карты.

– Тебя ждет Магический кристалл знания. Мы, наконец, выяснили, что он на планете Карцер.

– Магический кристалл? – В голосе девушки непроизвольно прозвучало волнение. Ее потрясло, что, наконец обнаружен древний камень власти, украденный со своего пьедестала на Арании сотни циклов тому назад.

– Значит, я должна найти Магический кристалл? – недоверчиво повторила она.

От такого недостойного проявления эмоций темные брови жрицы взметнулись вверх. Заметив ее реакцию, Элайя овладела собой и заговорила спокойно:

– Почему именно мне выпала высокая честь найти Магический кристалл? Ведь я достойна ее менее всех новообращенных, готовящихся к работе на нашем поприще. Ты сама постоянно укоряла меня за то, что я теряю выдержку и проявляю неуместные эмоции.

– Достоинство не имеет к этому отношения! – с негодованием воскликнула жрица. – Мой выбор никогда не выпал бы на тебя. Но пророчество… – Верховная жрица сделала многозначительную паузу. – Пророчество гласит, что вернуть кристалл может только отпрыск королевской крови, а ты, увы, последний потомок правившей на Арании династии.

Подавленная значительностью этих слов, Элайя сразу же вспомнила золотые строчки, высеченные на пьедестале и имевшие для нее какое-то особое очарование. По преданию, они появились после исчезновения Магического кристалла. Но неужели эти слова намекали на ее предназначение, и все это долгое время судьба ждала, когда Элайя будет готова исполнить свой долг?

Да, она последняя из королевского рода, единственный потомок древней династии правителей Арании! Но ведь все они были физически слабыми, как неоднократно повторяла ей Верховная жрица. Поэтому и мать Элайи прожила всего несколько циклов после рождения дочери. Эта врожденная слабость и послужила причиной смерти матери, причиной, о которой Верховная жрица еще должна ей подробно рассказать.

Элайя произнесла слова, предписанные ритуалом. – Я принимаю это испытание, надеюсь оказаться достойной его и буду молиться об этом. Не справившись с этим, я заставлю усомниться в своем мужестве и чести. Если же я погибну, пусть моя смерть принесет славу моему народу.

Бледная рука-клешня снова коснулась головы Элайи.

– Испытание начинается; наконец пророчество начинает сбываться. Народ Арании, как и все народы Империи, ждет результата. Утрата кристалла привела нас в такое бедственное состояние, в проявлениях которого нам еще предстоит разобраться. Но помни, Элайя, – продолжала жрица, подняв руку, чтобы успокоить девушку, готовую энергично и страстно взяться за порученное дело. – Ни одна душа не должна знать о цели твоего пребывания на Карцере. Многие почитают силу кристалла. Нельзя снова потерять этот магический камень, ибо его настоящее и единственное место – здесь.