Чтение онлайн

В первый момент её появление привлекло всеобщее внимание. Ника явственно ощутила на себе оценивающие взгляды женщин, беспечное любопытство детей, а малышка, лепившая пирожки из грязи, аж приоткрыла рот от удивления.

Но едва девушка шагнула на первую ступеньку ведущей в нужную квартиру лестницы, как местные тут же потеряли к ней всякий интерес. Видимо, гости здесь появляются достаточно часто. Последнее обстоятельство слегка расстроило беглую преступницу. Прятаться там, где то и дело бывают посторонние, показалось ей несколько опрометчивым. Вот только выбора у неё все равно нет.

Лестница скрипела и даже раскачивалась. Однако, поскольку данное сооружение стоит здесь, видимо, уже давненько и, судя по потёртым доскам, активно эксплуатируется, то нет никаких оснований предполагать, что оно сломается именно сейчас.

Вход занавешивал не доходивший до пола кусок грубого холста, чуть колебавшийся от лёгкого сквозняка. Изнутри доносились мягкие, размеренные удары.

Девушка знала, что в чужое жилище без разрешения хозяев здесь входить не принято, поэтому, проигнорировав приоткрытую дверь, постучала костяшками пальцев по косяку.

Сначала стало тихо, потом послышался звук неторопливо приближавшихся шагов.

— Заходите, — радушно улыбаясь, пригласила невысокая, плотная женщина лет сорока, отступая назад и заметно припадая при этом на правую ногу. — Нитки принесли?

Она выразительно посмотрела на корзину.

— Я принесла письмо, — покачала головой незваная гостья, доставая из кошелька белый цилиндрик.

— От кого? — моментально насторожилась собеседница.

— Там написано, — уклонилась от прямого ответа Ника, с интересом оглядываясь по сторонам.

Справа от крошечной прихожей за ничем не прикрытым проёмом располагалось большое светлое помещение, большую часть которого занимало устройство, отдалённо напоминавшее ткацкий станок-переросток с широченной станиной и великим множеством натянутых нитей.

За спиной хозяйки, внимательно читавшей послание принца, висел просвечиваемым солнцем полог, прикрывавший вход во вторую комнату, а справа темнел короткий, заканчивавшийся тупичком коридорчик.

— Хвала богам! — с неожиданным чувством вскричала женщина, и шагнув за спину гостьи, прикрыла дверь, звякнув массивным металлическим засовом. — Наконец-то я смогу хоть чем-то отплатить его высочеству!

— Проходите! — она сделала приглашающий жест, отодвинув в сторону занавеску.

"Кажется, она считает себя чем-то очень обязанной принцу, — подумала девушка, отводя рукой мешавший при её росте край занавески. — Или просто рисуется, демонстрируя верноподданнические чувства?"

Приковыляв к квадратному столу, Константа тяжело опустилась в потёртое кресло без спинки и указала рукой на стоявший поодаль табурет.

Кроме него в комнате имелась широкая, аккуратно заправленная кровать на высоких резных ножках, неизменный радланский сундук, непривычного вида двустворчатый шкаф, а в углу — маленький столик, на котором красовалась разрисованная керамическая ваза с букетом увядших фиалок.

Стены украшали грубоватые росписи на бытовые темы. Высокий, благообразного вида седой старик в длинной белой тунике держал в руке развёрнутый свиток. Женщина в зелёном платье со сложной причёской сидела за ткацким станком, кудрявый мальчик с улыбкой водил медной палочкой по навощённой дощечке, стайка ребятишек бежала по цветущему лугу к синей реке или морю.

На первый взгляд, по местным меркам обстановка казалась более чем приличной. Да и размером комната казалась едва ли не с половину той квартиры, где в своё время выросла Виктория Седова.

Однако пробивавшегося сквозь жалюзи солнечного света вполне хватало для понимания того, что мебель явно старая, краски на стенах выцвели, а кое-где даже потрескалась штукатурка. Одеяло на постели и платье на хозяйке выглядят потёртыми и сильно заношенными.

Видимо, этот дом когда-то знал лучшие дни, а сейчас перед гостьей предстали лишь жалкие остатки былого благополучия.

— Как вас зовут, госпожа? — первым делом поинтересовалась женщина.

— А разве его высочество не написал? — удивилась племянница регистора Трениума.

— Нет, — с лёгкой растерянностью покачала головой собеседница. — Он лишь просил спрятать вас у себя на какое-то время.

— Ну, тогда и я не стану называть, — подумав, сказала беглая преступница, проговорив с чувством. — Клянусь Анаид, я не сделала ничего плохого. Никого не убила, не обокрала, не обманывала. Просто стала жертвой подлых козней каких-то негодяев.

— Не сомневаюсь, госпожа, — энергично закивала хозяйка. — Дурному человеку его высочество помогать не будет.

— Так значит, я могу остаться у вас, госпожа Константа? — решила окончательно прояснить ситуацию незваная гостья.

— Разумеется! — подтвердила женщина. — Места у меня больше чем нужно, и здесь вас никто не найдёт.

Ника вытащила из корзины подаренный Вилитом кошелёк и принялась выкладывать на стол империалы.

— Ну, что вы! — не очень натурально возмутилась бедная вдова. — Ничего не нужно. Я и так счастлива отплатить его высочеству за заботу.

— Это он просил вам передать, — пояснила девушка, решительно пододвигая к ней горку тускло поблёскивавших золотых монет.

— Ну, если сам его высочество, — сдалась собеседница, забирая деньги. — Хвала богам, теперь у меня есть чем рассчитаться с Бесгоном.

— Кто это? — насторожилась гостья.

— Так смотритель наш, — пояснила хозяйка. — Я тут приболела немножко… И с заказами хуже стало. Вот долг и образовался. И всего-то за месяц не заплатила, а этот мерзавец грозил в следующий раз уже лестницу сломать.

— Лестницу? — удивилась Ника.

— Ну да, — подтвердила женщина, и видя недоумение собеседницы, разъяснила. — В суд подавать им хлопотно, да с таких дел ещё и пошлину платить придётся. А тут лестницу сломал — жильцы сами из квартиры уйдут. Долго без еды и воды не проживёшь. Вот и разбойничают кровососы. Ну теперь-то уж я заткну его грязный рот!