Чтение онлайн

Не без труда Эдвину удалось отыскать небольшой трактир. За столом сидели всего двое посетителей, да и те изрядно выпившие. От них он вряд ли мог узнать что-то о заблудившейся даме. Хозяин, увидев незнакомого господина забеспокоился, заломил руки, как будто заранее за что-то извиняясь. Эдвин бросил ему несколько монет, на которые хозяин покосился с подозрением.

– - Вы, должно быть, спешите на празднества?
– спросил он.

– - Да я направляюсь именно туда, - кивнул Эдвин, хотя понятия не имел, что это за празднества.

– - Тогда постарайтесь побыстрее добраться до дворца. А мне запрещено пускать к себе чужестранцев, у которых нет с собой королевской печати, - перед тем как захлопнуть дверь хозяин трактира хотел вернуть назад монеты.

– - Оставьте их себе, - бросил Эдвин и пошел прочь. Такого холодного приема ему еще нигде не оказывали. В чем же дело?

В окнах домов горели слабые огоньки, дымились трубы, но никто не выходил на улицу. Только у одного дома молчаливо ожидала какая-то крестьянка.

– - Вы издалека?
– робко спросила она. В ее взгляде, устремленном на незнакомца, мелькнуло восхищение.

– - Я ищу свою даму. На нас напали в дороге. Она успела убежать и ,быть может, проходила мимо вашей деревни, - Эдвин немного приукрасил истину, желая дать событиям логичное объяснение и умолчать о волшебстве.
– Теперь я ищу ее. Она легко одета и могла замерзнуть. У нее темные волосы и ангельское лицо. Вы не видели ее?

– - Какая-то леди направилась в степь. На ней был ослепительный золотой наряд. Может быть, ее вы ищите?
– по выражению лица девушки было ясно, что она готова рассказать о чем угодно, но только не о какой-то даме, к которой она ревнует, хоть и не имеет на ревность права.

– Еще одна жертва обаяния чародея, с усмешкой подумал Эдвин.

– - Кому принадлежит эта деревня?
– спросил он.

– - Ее величеству, конечно же, - тут же ответила девушка.

– - Огневолосой королеве Маре?

Крестьянка кивнула. Ей было страшно лишний раз поминать королеву.

– - Я слышал, что ее земли богаты, - заметил Эдвин.

– - Так и было до недавнего времени. Сейчас богаты лишь центральные земли, а на окраинах гуляет смерть. По лесам бродят волки, на которых запрещено расставлять капканы. Но ведь приказ королевы обсуждению не подлежит. Те странные люди, которых она снабдила своими печатями, имеют право отдавать нам приказы. А из-за подготовки к праздникам приказано заново собирать налоги.

– - А в честь чего эти праздники?
– поинтересовался Эдвин.

Крестьянка пожала плечами. Вопрос явно поставил ее в тупик.

– - Об этом посторонним знать не положено, - наконец, пролепетала она.

Такой ответ Эдвина удовлетворить не мог. Он схватил девушку за плечо и заглянул ей в глаза, чтобы прочесть ее мысли. Он успел прочесть лишь то, что лежало на поверхности, но уже полагаясь на эти сведения, можно было объявить тревогу. Мара надеется стать наследницей короля Кристиана. Конечно, после того, как Розу назвали подругой дракона, она не имеет прав на наследство. Однако выгоднее всего для Мары была бы смерть соперницы. Тогда не возникнет ни споров, ни пересудов. Тогда останется всего лишь одна законная претендентка на престол, которая, к тому же, уже имеет опыт в управлении собственной страной. Мара коварна, она будет стремиться к тому, что выгоднее всего для нее.

Эдвин достал все оставшиеся в кармане монеты и сунул в их в руку крестьянке. Она удивленно взглянула на золото, будто впервые видела такое сокровище, потом подняла взгляд на незнакомца, но его уже не было рядом. Он быстро удалялся прочь, ветер трепал полы его плаща. А ведь она даже не слышала звука его шагов. Он, как будто, парил над землей.

– - Только не ходите в лес. Там полно волков!
– крикнула она вслед Эдвину. Конечно же, он не собирался слушаться ее совета. Разве волки могут причинить вред чародею?

Как только деревня осталась далеко позади, он принял облик дракона. В небе он чувствовал себя сильнее и увереннее, чем на земле. По крайней мере, на такой высоте враг не сможет подобраться к нему со спины, чтобы нанести удар. Только в полете дракон по - настоящему свободен. Жаль, что непрошеные мысли о Розе с такой силой притягивают его к земле. Если бы не страх за эту чернокудрую девочку, он был бы непобедим.

Кто-то разжег костер на лесной поляне. Черный дым столбом поднимался ввысь. Трещали под огнем сухие ветки. Низкая сгорбленная фигура приплясывала вокруг костра. Дракон услышал слова древнего заклинания. Он опустился чуть ниже и заметил, что поодаль от огня в тени отдельно растущей ели мерцает большой хрустальный шар. Фигура двигалась с необычайным проворством. Все происходящее больше напоминало колдовской ритуал, чем желание заблудившегося путника согреться у огня. Хотя в такой мороз любой человек начал бы пританцовывать на месте, но горбун, пляшущий у костра, человеком не был. Эдвин чувствовал это безошибочно. Он надеялся разыскать Розу прежде, чем она окоченеет от холода, а вместо этого нашел своего заклятого врага.

Знает ли горбун о присутствии на ритуале лишнего свидетеля, видит ли золотого дракона парящего в темных небесах? Зря он с самого начала не отправил плененного принца на лобное место. Надо было сразу склонить гордую голову под топор палача. Нельзя рассчитывать на слепое повиновение того, в чьих жилах течет королевская кровь. Пленник, вырвавшийся на волю, всегда готов не на жизнь, а на смерть сражаться с бывшим тюремщиком. Просто Эдвин слишком долго готовился к решительному шагу. Сейчас было бы так легко ринуться вниз, подхватить горбуна и бросить его в костер, но ведь видимостью легкой победы можно вернее всего заманить соперника в ловушку.

Колдун прекратил бешеную пляску вокруг огня и посмотрел на небо. Дракону показалось, что старческое лицо на миг расплылось в недоброй, торжествующей улыбке. В этом самый миг хрустальный шар треснул и разлетелся на множество осколков. Самый крупный осколок хрусталя, похожий на сверкающую льдинку вонзился в крыло дракона. Ни одна стрела не смогла бы пронзить золотую чешую, а этот осколок смог. Дракон почувствовал жгучую боль в крыле. Лететь он больше не мог. Хорошо еще, что частичка хрусталя не вонзилась ему прямо в сердце. Неужели он снова оказался жертвой козней своего учителя.

Превратившись в человека, Эдвин осмотрел рану. Проклятый кусок хрусталя расцарапал ему пальцы и застрял в ладони. Обычно все раны на теле Эдвина, если таковые удавалось нанести мгновенно заживали, но это был не тот случай. Режущая боль не проходила в левой руке, а становилась лишь сильней. Эдвин вытащил из ладони осколок. Через несколько минут рана должна зажить, но это время нельзя терять впустую.

За деревьями маячили быстрые черные тени. Эдвин заметил, как в темноте поблескивают круглые желтые глаза, услышал, как волчьи когти царапают кору деревьев. В лесу действительно развелось очень много волков. Эдвин выбрался на поляну. Костер все еще полыхал в самом ее центре, но колдуна рядом уже не было. Неужели он испугался?