Кукловод
Шрифт:
Расположились на расстоянии в две лиги от башен. Терпеливо ждали.
— Плохо дело. А ты чтоже бросаешь нас на поле боя? — укоризненно хлопнул лафет артиллерист. Пушка молчала. Гули образовали ровный порядок. Вставали безмолвными рядами, подбирая с земли оружие. И нигде не видно было демонского менестреля, ведущего войска на штурм в прошлый раз. Живые мертвецы, как будто обрели свой собственный, общий разум, или просто кто-то более могущественный взял их под свой контроль. Арьергард раздвинулся, пропуская вглубь закутанного в черное платье командира. Он продвинулся к центру армии и застыл, ожидая неведомого сигнала. Кружился и таял снег, приземляясь на выцветшее поле дохлой травы. Позади показались фигуры грозных великанов: мертвый, безголовый тролль под руку с созданием, имени которого артиллерист не знал. У самой земли, меж ног воинов, шевелились мелкие зверьки: кошки, собаки, крысы. «Тоже гули» — понял наблюдатель; древнее проклятье не щадило никого. На верхнем уровне крепости показалась группа людей. Прибывала Ректор, верно то были встречающие…
— Вы все-таки пришли, — ехидно улыбнулся Треветик, подойдя к императору. Стормо предпочел не отвечать. С собой он взял легатов: Тигля и Гладия. Они тоже стояли не произнося ни звука, медленно приходя в ужас от количества вражеских сил.
— Никакая это не третья сторона, Сир… тут нечто иное, — тихо сообщил Тигль Римус.
— Откуда? — крякнул вслед за ним Гладий, да и замолк. Слова тут не помогут. Советник Треветик наоборот был весел и учтив, довольный скорым прибытием истинного правителя империи.
— Не беспокойтесь, легионеры, — сказал он почти со смехом, — оцените высоту и крепость наших стен. А разве вы наблюдаете у мертвецов пушки, или хотя бы лестницы?
— Пару дней назад они стреляли из луков, — хмуро проворчал Тигль Римус, — сегодня будут и лестницы.
— Вздор! У них не будет и тени шанса, как только прилетит «Северный Воин». Скоро, — взглянул на хронометр Гласиус, — совсем скоро.
— И что сможет цеппелин без пушек, если даже умудрится не упасть, как цеппелины во Фронтьере? — осведомился Сир Торрий.
— Уверяю вас, Ректор быстро разберется в сути возникнувшего явления! — тон, с которым это было сказано, не поддавался описанию словами. Советник верил в госпожу безоговорочно. Задул снежный ветер, беспощадно терзая открытое лицо. На опушке прилегающего леса показался еще один отряд мертвецов в пару сотен челюстей, будто мало было уже имеющейся армады.
— Мы не устоим, — грустно констатировал Стромо, — Возможно стоит подумать об отступлении. Тигль? Гладий?
— Возможно, — согласился Тигль. («Да» — отрезал Гладий).
— Вы забываетесь! — надменно вмешался Гласиус. — Командовать здесь будет Ректор. Стормо поправил очки, запахивая шарф:
— Если, конечно, долетит, — кашлянул он, удостоившись ненавидящего взгляда.
— Деревянные пробки дороже золотого Ньютона, — процедил в ответ советник, — да вы знатный экономист, Торрий… Посмотрим, посмотрим, как оно обернется. Он развернулся спиной к императору. Прибыл неожиданный вестник.
Ранее стоял поодаль, опасаясь нарушить беседу знатных господ. Теперь же подошел с крайне встревоженным лицом. «Эльфы, мой господин… Магия…» — расслышал Стормо обрывки тихой речи. В то же время погода начала налаживаться. Тучи чуть разошлись, впуская внутрь солнце. У далеких холмов повис блистающий в лучах силуэт. Десятки мачт. Стволы пушек. Мощная несущая полость с горячим газом, подпираемая горделивым бушпритом. Рассекал аэру боевой нон-гольфьер Северный Воин.
— Сир… — напряг зрение до последней возможности Тигль, — а вам не кажется, что он дал крен на корму…
— Mie i te liera.
— Это она о чем? — непонравился Го тон эльфийской лучницы.
— Я почем знаю, — ответил гном, — твои слова показались ей смешными. Видимо так. Эльфийка прекрасно говорила на человеческом, но почти все время предпочитала свой, лесной диалект. Лига за лигой они двигались по следу Кукольника, а ассасину все больше не нравился поставленный над ним командир. Редко кто в империи ставил его талант стрелка под сомнение, а чтобы смеялся над ним — такого и представить невозможно.
Не случалось ему и проигрывать соревнований гильдии в точности и дальности выстрела. Подобные соревнования он и предложил охотнице, чтобы прояснить правильную иерархию их отношений.
— Libie ar-tel-eri diel.
— Она предлагает провести соревнования вслепую и по живой мишени, — снова перевел гном, добавляя от себя, — не думаю что сейчас подходящее время.
— А почему бы тебе, гном, не объяснить ей, что для разговора на своем обезьяннем языке тоже время не совсем? Лучница обернулась:
— Иди молча, человек, и разговора просто не будет, — прозвучал высокий, холодный голос. Она ускорила шаг, удаляясь от спутников. Лучше других эльфы чуют след, оттого всегда идут в авангарде. Впереди показались рейнгардские холмы, усыпанные снежной пылью.
Средь этих белых шапок великанов расположились развалины старых укреплений. Огромный могильник давнишней битвы. Множество следов покрыло снег вдоль и поперек. Ноги, копыта, когти взрыхлили поверхность, не давая охотникам выявить правильное направление. Достал свою «клепсидру» рыжебородый, высчитывая что-то. Вынул шаманские камни младший брат огров и, немедля, подкинул. Найти судьбу не удалось — камни провалились в снег, не показав никакого рисунка. «Не зря шаманы зимой по теплым шалашам сидят», — проворчал ученый огр, роясь глубоко в сугробах. Следующим прибором ученого огра оказался маленький жук. По началу тот не хотел никуда ползти, и младшему пришлось оторвать ему пару лапок. «Туда» — уверенно указал Дро Квинта в том направлении, откуда они только что пришли… Сомнения развеял Ро-Гхрак, шумно втянув запахи мира в раздутые звериные ноздри:
— Десять лиг еще к востоку. Гррх, там полно гулей, эту вонь можно почуять с другого края океана.
— Там бастионы Рейнгарда, — оповестил Сириус, — Штурмовать кукловод собрался. Вставляй свою чудесную пулю, Охотник. Дойдем к вечеру.
— Пуля дуло проест раньше времени, — устремил рыжебородый взор на восток. Голос гнома стал суров и серьезен, как никогда:
— Мне достаточно трех сотен шагов.
— По такому снегопаду? Три сотни? Невозможно, — удивленно повернулся ассасин Го.
— Просто стреляйте и бейте все, что движется. Поможете подобраться — мы в рассчете… Увидите, что Кукловод пойдет на штурм, начинаем.
Зайдем со спины. Не ожидая вопросов и возражений, охотник бодро пошел вперед. Наконец-то раздвинулись тучи. Ушла холодная мгла, стряхнув остатки ветра. Вышло солнце. «Что творится с погодой» — чертыхаются на бегу новоявленные охотники. Они пошли в обход бастиона, дабы зайти к армии гулей в хвост. Длинный крюк, поэтому приходится спешить со всей возможной скоростью. Одиноких, бродячих мертвецов след простыл, — всех взял кукольник под свой контроль для большой атаки.