Чтение онлайн

~~

–  Не сомневаюсь, что вы хорошо спали.

Палмер отставил кружку цикорного кофе и повернулся к вампирше, стоящей в дверях кухни. На ней было зеленое шелковое кимоно, вышитое крошечными бабочками цвета дыма. Волосы она увязала в тюрбан из чистого белого полотенца. И она была по-прежнему в зеркальных очках. Палмеру как-то не приходила в голову мысль, что нежить тоже моется в душе.

–  Никогда лучше не спал.

Это была правда. Впервые за много недель сон Палмера не тревожили повторяющиеся кошмары. Проснувшись далеко за полдень, он почувствовал, что по-настоящему свеж и даже молод.

–  Надеюсь, вы нашли, чем себя занять, пока я была... нездорова.

Соня открыла холодильник и достала бутылку с темной красной жидкостью. Палмер уже видел эти бутылки и попытался угадать, что они значат.

–  Боюсь, что я не очень умею принимать гостей. - Она отломила крышку и поднесла бутылку к губам, но тут заметила выражение лица Палмера. - Ох, простите. Я совсем забылась. - Она с виноватым видом отставила кровь.

–  Вам не за что извиняться. Вы же, в конце концов, у себя дома, а я только в гостях. Нет у меня права судить.

Соня склонила голову набок, глядя на него своими непроницаемыми глазами.

–  Вы очень легко адаптируетесь... для человека.

Палмер кашлянул в кулак.

–  Я должен сказать вам одну вещь. Понимаете, совершенно очевидно, что я несколько в тяжелом положении. Обнаружить, что все, что я знал, - неверно, это само по себе выбивает из колеи, но узнать еще и то, что все мои параноидальные страхи - правда... - Он развел руками в выразительном пожатии плеч. - Мне нужна помощь. И серьезная.

–  И?..

–  Ну и я хочу сделать деловое предложение. Можно назвать его скромным. Мне нужна помощь с этим взбесившимся радио у меня в голове, так? Вам нужна помощь насчет Панглосса, так? Что, если мы объединимся в команду - на время? Вы могли бы меня научить, что делать с тем, что я сейчас получил, а я бы мог... делать все, что вам от меня понадобится.

–  Мистер Палмер, вы хоть понимаете, во что ввязываетесь?

–  Нет, и признаю это с самого начала. Но я знаю, что, если мне не помогут, я сойду с ума. Не могу я жить, когда мысли, страхи и безумие других людей свистят у меня в голове сквозняком. - Палмер чувствовал, что руки у него дрожат, но смотреть на них не хотел. - Послушайте, я не могу вам соврать. Вы меня, леди, пугаете. Но - как говаривал мой дядя Вилли: из всех дьяволов выбери того, которого ты знаешь.

Когда она засмеялась, стали видны клыки. И хотя Палмер знал, что все в порядке, все равно испугался.

~~

По сравнению со вчерашним днем Французский квартал практически опустел. Бурбон-стрит открылась на деловой день, как обычно, но зазывалы раз в жизни не были заинтересованы заманивать в свои логова греха редких туристов, бродящих по залитым неоном и усыпанным мусором улицам.

Местные торговцы брандспойтами смывали залежи пластиковых крышек, банок и бутылок в сточные канавы. Общее настроение можно было передать как смесь усталости и облегчения, будто город приходил в себя после приступа малярии.

Палмер шел за своей новой работодательницей, стараясь не замечать пристальных взглядов, сопровождавших их на узких улицах. Соня Блу шла быстро и целенаправленно сквозь теснящиеся тени, руки ее были погружены в карманы кожаного жакета. Казалось, что она ушла в свои мысли, но у Палмера не было сомнений, что она отлично видит направленные на нее взгляды.

Страх и отвращение, исходящие от педерастов, наркодилеров и прочих обитателей Квартала, были достаточно сильны, чтобы у Палмера мурашки побежали по коже. Будто кто-то выпустил ему целый муравейник под одежду. Он проделал ментальные упражнения для блокировки внешних эмоций, которым Соня его научила перед выходом из дома, и орда невидимых муравьев исчезла.

–  Кажется, тебя в этой округе не очень любят.

Она глянула через плечо.

–  Привыкла. У большинства людей инстинктивная неприязнь к Притворщикам - и к сенситивам, кстати.

Палмер вспомнил свою собственную реакцию на Ренфилда и вздрогнул.

–  Ты это слово уже говорила: "Притворщики". Что оно значит?

–  Ты Лавкрафта читал?

–  Еще в школе. А что?

–  Помнишь там насчет Ктулху, Старших Богов и Старых? Насчет того, что человечество появилось только недавно, в масштабах существования Земли, и что мерзкие гиганты, монстры из космоса, правили этим миром задолго до динозавров, и сейчас эти безымянные отвратные гиганты сидят на щупальцах и ждут, пока придет время захватить мир?

–  Ну помню.

–  Ну так вот, в этом роде.

–  Знаешь, кажется, мне больше знать не хочется.

–  Поздно. Но проще показать, чем рассказывать. Рассказать я тебе смогу все, что захочу. Правда это или нет - сам решишь. Но когда ты что-то видишь, чуешь вонь его дыхания и тела - это уже совсем другое. Как люди говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

–  А куда мы идем? - У Палмера снова побежали по коже мурашки, но ничего общего с телепатией это не имело.

–  Ты веришь в ад?

Палмер заморгал, сбитый с толку переменой темы.

–  Если ты имеешь в виду христианский ад, где людей мучают хвостатые остроухие типы с вилами, - то нет.

–  Я тоже. Но в демонов я верю. И вот туда мы и идем: заключать сделку с дьяволом.

–  То есть с Сатаной?

–  Ты что, шутишь? Это нам не по карману. Он только души берет в обмен. Нет, я иду к такому, у которого цены разумные.

Палмер решил, что лучше будет прекратить расспросы.

~~

"Монастырь" оказался маленьким темным баром, в припадке извращенности решенным в церковном стиле. Кабинки вдоль стены были когда-то церковными кафедрами и скамьями, кусочки цветного стекла, подобранные в различных снесенных церквах, образовывали несвязную мозаику на фоне дневного света. Штукатурные образы и иконы в разных стадиях разрушения висели в беспорядке повсюду; Черная Мадонна с Младенцем, потемневшие то ли в дыму бесчисленных свечей, то ли во второй попытке Ватикана "модернизироваться", глазели с насеста над баром плоскими и синими, как яйца малиновки, глазами. В углу побитый музыкальный автомат шипел поцарапанной записью "Роллинг Стоунз".