Чтение онлайн

– Да. Мне нужно пару минут, чтобы их обдумать.

Его Преподобие усмехнулся про себя. Еще бы, чтобы у Валло Ри и не было вопросов о новом задании? В ближайший час он разберет по косточкам весь план будущей поездки и уточнит любые свои возможные действия в тех или иных критических ситуациях. Но зато и работу выполнит прекрасно, без осечки. За что его и ценит хозяин тайной службы. За скрупулезность и умение видеть картину целиком.

– Вопрос первый...
– купец закончил размышлять и начал спрашивать. Сегодня он должен был получить ответы на тысячи еще не заданных вопросов, чтобы завтра в чужих землях не потерять голову.

Ледяная Ведьма возвращалась домой. Небольшая эскадра из пары галеонов и легких кораблей сопровождения быстро летела вместе с попутным ветром, оставляя заснеженные острова внизу. Первые грузы в трюмах, несколько мастеров, согласившихся перебраться в Хапран в надежде на лучшую долю и обещанные приличные деньги. Первая ласточка возрождения торговли и спокойной жизни.

Проверив, как рулевой следует заданному курсу, Ягер подошел к Алрекере, одиноко замершей у полированных дубовых перил. Женщина покосилась на молчаливого капитана и спросила:

– Никак не можешь успокоиться? Так хочется сорваться с места и мчаться на новую битву?

– Ты ведь не пошлешь “Локхи” громить Боргеллу завтра? А новые драккары наверняка успеют не один раз встретиться с врагами лицом к лицу.

– Да, наши главные силы пока будут патрулировать границу и тренировать экипажи. Вполне возможно, что даже этим летом мы вряд ли ударим по югам.

– Мне казалось, что Хапран лишь первый шаг.

Вздохнув, Ледяная Ведьма показала на заснеженные просторы под летящим кораблем:

– Представь, что ты стоишь на верхушке скалы. На самом-самом верху. И там застыл огромный камень, который ждет просто легкого толчка, чтобы покатиться вниз. Одно неверное твое движение и эта громада рухнет, подминая под собой склон и все, что на нем находится. Проблема лишь в том, что ни ты, ни я не знаем, в какую именно сторону его понесет. И пока нет никакой гарантии, что спущенный булыжник не размажет Хапран и “сыроедов” в пожаре взаимной войны. Мы вырвали право на жизнь, но до сих пор не получили шанс закончить любое столкновение с соседями безоговорочной победой. Нет у меня этой уверенности. А ввязаться в бойню ради того, чтобы убить как можно больше людей - это глупо.

Молодой капитан попытался прояснить для себя непонятную ситуацию:

– Но мы продолжаем готовиться к войне. Новые корабли, новое оружие. Молодых матросов все больше на палубах. Конница на ящерах ушла, но болотники присылают для тренировки новых всадников, которые патрулируют округу и обучаются абордажным схваткам.

– Разумеется. Если даже мы не нападем сейчас, нужно быть готовым отразить чужую атаку. Но я считаю, что нужно пока копить силы и обустраиваться в тех границах, которые мы захватили. Готовить сюрпризы. Нанимать солдат. И ждать, пока клубок противоречий на юге не обернется против нового короля. Наш сосед слишком заигрался в эти игры, слишком привык любые проблемы решать за счет пожирания чужих территорий. Мало денег? Давайте ограбим кого-нибудь. Слишком много аристократов развелось рядом с троном? Давайте посадим их наместниками на новых островах. А когда всех пауков заперли в банке и не дают им возможность выбраться на волю, пауки начинают жрать друг друга.

– Главное, не пропустить очередной удар.

– Для этого я и строю пограничные посты, размещаю гонцов по всем дальним углам, вербую осведомителей среди местных жителей. Нам надо еще год. Хотя бы год. Потом нас уже будет не согнать с захваченных земель... Ну и новые друзья из того же Фарланда войдут в силу. И Нарена подгребет под себя большую часть болот, защитив нас от возможной атаки снизу.

– А что делать мне?

– Тебе, мой будущий адмирал, надо будет сразу по возвращению в Хапран готовиться в дальнюю дорогу. Я отправляю большое посольство на переговоры с Арном-Первым. Официальное перемирие. Обсуждение границ. Торговые соглашения. Говорить и обмениваться колкостями будет кому, тебе же предстоит другое. Я хочу, чтобы ты свежим взглядом оценил подготовку Боргеллы к войне. Как укрепили столицу, что там делается в портах. Насколько оправились абордажники от полученного удара. Когда вернешься, выскажешь свое мнение.

– Оценить успех летней атаки?

– Я и так знаю, что если в конце весны мы ударим всей силой, то уничтожим Склеенное Королевство. Но при этом погибнем и сами. Я же хочу от своего лучшего капитана услышать, к чему нам нужно готовиться и какой вариант ты можешь предложить для атаки. Рано или поздно нам все равно придется ставить точку в этой войне. Возможно, что сделать это можно лишь при помощи оружия, а не переговоров. Поэтому я должна знать, как и какими силами мы должны выступить. Сколько кораблей. Сколько припасов. Сколько наемников придется задействовать. И в данном случае ты - мои глаза на чужой земле. Смотри, запоминай, оценивай слабые места и думай, как взломать сильные. Никаких записей. Никакого обсуждения. Формально ты будешь осуществлять охрану посольства.

– А на самом деле я буду планировать будущую операцию.

– Именно. Раз уж ты хочешь стать адмиралом, то начинай думать, как адмирал... Но и всю эту толпу умников ты мне вернешь в целости и сохранности. Поэтому готовься с поездке, согласовывай состав телохранителей. И на крыло, господин адмирал.

Ягер удивленно приподнял бровь:

– Охранять? Быть еще и сиделкой для посольства? Я в этом ничего не понимаю.

– С тобой поедут несколько знающих воинов, кто защищал раньше Скейдов, а теперь охраняет меня. Но других знающих людей у меня нет, поэтому придется учиться самому и на месте.

– Я же всего лишь капитан!

– А я всего лишь женщина, которая взвалила на себя целое государство и пытаюсь опираться на тех, кто действительно хочет помочь. Кто не говорит, а делает. И пока у тебя с этим неплохо получалось.

– Я... Я попробую, - нерешительно произнес Ягер, но Алрекера лишь насмешливо фыркнула в ответ:

– Хотела девица радостей плотских попробовать, а вместо этого принесла в подоле. Пора расти, парень. На палубе тебе уже тесно, учись руководить людьми, каждый из которых тянет в свою сторону. Это - твое будущее, если ты в самом деле хочешь возглавить новый флот.

Помолчав, молодой капитан хлопнув ладонью по перилам и заявил:

– Я верну посольство целым и невредимым, даже если для этого придется самому сложить голову!

– Если на вас вздумают напасть, можешь хоть всю Боргеллу спалить, не возражаю. Но приказываю и самому вернуться живым и невредимым. Через два месяца первая эскадра обновленных драккаров уже будет готова. И я рассчитываю, что ты поднимешь ее в небо. Сам...

Человек-крыса помогал выгружать многочисленные тюки из вереницы телег, выстроившихся у сброшенных сходней. Жена и трое детей уже были на борту. Туда же проводили еще одну женщину, закутанную в многочисленные теплые покрывала. Сегодня рано утром всех пятерых передали ему с рук на руки, а уже после обеда Рюз Тиду собирался отправляться в полет.