Чтение онлайн

— Звучит заманчиво, — сказала Марика. — Если это не проверка со стороны Верховной жрицы. Во всяком случае, нам надо передать сообщение дальше. Дортека, вы берете на себя восточный пост, я — западный.

Марика закрыла глаза, сосредоточилась и до тех пор увеличивала радиус своего касания, пока не дотянулась до чьего-то сознания в ближайшем западном укреплении. Она передала информацию и вернулась.

Два дня спустя пришло мысленное сообщение, что Акард потерял связь с несколькими западными аванпостами. Темные корабли, посланные разобраться, в чем дело, обнаружили, что все гарнизоны мертвы. Те же корабли приступили к поискам противника.

Один из них исчез и на прикосновения не отзывался.

Старшая жрица Эдукан разослала на поиски все оставшиеся корабли.

Когда пропавший корабль обнаружили, он был всего лишь грудой металлолома. Судя по всему, корабль на полной скорости врезался в склон горы. Ни Повелительница корабля, ни ее Помощницы до катастрофы не были даже ранены.

— Это работа силты, — сказала Марика. — И вовсе не дикой силты, а Серк.

Она поежилась. На мгновение ее одолели дурные предчувствия.

Наступали тяжелые времена. Возможно, вся ее жизнь скоро переменится.

— Это может быть тот самый отчаянный шаг, который вы предсказывали, Дортека.

Наставница была перепугана. У нее тоже были дурные предчувствия.

— Нам надо выбираться отсюда, Марика.

— Почему?

— Они пошлют свои самые лучшие силы. Если, конечно, до этого дойдет. Мы не сможем противостоять им. Они истребят всех нас, потом подкараулят и уничтожат тех, кто прилетит нам на помощь из Макше.

— Силте не подобает впадать в панику, — заявила Марика. Этот афоризм она слышала когда-то в Акарде. — Вы лучше меня владеете искусством дальнего прикосновения. Свяжитесь с Акардом, пусть мне пришлют корабль.

— Зачем?

— Надо.

— Они захотят знать зачем. Один корабль уже потерян. Наверное, они не хотят потерять остальные.

— Обратитесь к Верховной жрице, если нужно.

Дортека вздохнула и принялась за дело.

— Дортека! Еще одно. Надо узнать, какие аванпосты замолчали. И где именно разбился тот корабль.

— Да, госпожа, — ответила Дортека.

— Сарказм вам совсем не идет. Быстрее, пока эти идиотки не впали в панику и не сбежали!

Дортека установила контакт. Ее лицо исказилось от напряжения сначала дальний контакт, потом трудный спор.

— Если эти идиотки не раскошелятся, — сказала Марика Грауэл, придется идти туда пешком и брать корабль самой. Зачем надо было ставить во главе дела Эдукан? Она даже хуже, чем Постч! Она не в состоянии…

Дортека пришла в себя.

— Ну? Что они сказали?

— Корабль вылетел. Мне пришлось солгать им, Марика. И пришлось подключить к делу Градвол. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— В каком они там состоянии?

— Нетрудно догадаться.

— Нетрудно. Эдукан укладывает вещи. Грауэл! Принеси мою шубу, сапоги и оружие!

На границе Марика всегда одевалась как охотница, а не как силта.

Пока Марика одевалась, Дортека изучала карту. Марика заглянула ей через плечо:

— Понятно, как они движутся?

— Похоже, у них есть определенный план.

— Похоже! Они ударят сюда, потом сюда и сюда, а потом попробуют напасть на Акард. Неудивительно, что Эдукан вся трясется! Завтра к рассвету они будут уже у Хайнлина.

— Опять у тебя этот странный взгляд, Марика. Что ты собираешься делать?

— Устроить им засаду в Критце.

Ничего особенного в этой идее не было. Просто необходимо было так поступить.

— Они почувствуют наше присутствие.

— Нет, если мы заставим послушниц замаскировать излучаемое нами тепло.

— Марика…

— Мы нападем на них, как охотницы, внезапно. Не как силты. Этого они не ожидают. Мы сожрем их раньше, чем они успеют сообразить, в чем дело.

— Критца находится не на твоей территории.

— Если мы будем сидеть сложа лапы, Эдукан сбежит и бросит нас на произвол судьбы. Серк даже не понадобится нападать на нас. Они просто захватят Акард и оставят нас граукену.

— Верно. Но…

— Возможно, одна из причин, по которым Градвол меня ценит, заключается в том, что я не связана традициями. Во всяком случае, если обычай требует, чтобы я совала голову в осиное гнездо.

— Возможно.

— Свяжитесь с аванпостами. Мы возьмем всех. Грауэл! Приготовься к двухдневному патрулированию.

Марика гоняла темный корабль туда-сюда, перевозя в Критцу охотниц и послушниц, пока не почувствовала, что отряд Серк подошел уже очень близко к их засаде. Западные аванпосты пали, как она и предсказывала.

Акард был в панике. Начальницы были в такой растерянности, что Марика махнула на них лапой и больше не тратила сил на связь.

Парочка сильно перегруженных темных кораблей поднялась из Акарда и улепетнула на юг, теряя на ходу какие-то вещи.

— Вот поэтому, — заметила Марика, — нас, силт, так не любят повсюду, Дортека. Эдукан спасла все, что у нее было. А сколько охотниц и рабочих осталось в крепости?

Дортека даже и не пыталась защищать Эдукан. Она негодовала не меньше, чем Марика, хотя, возможно, по другим причинам. Бегству старшей жрицы Акарда не было оправданий.

— Все на местах? — спросила Марика. Засада была идеально замаскирована — никаких следов в снегу. Охотницы прыгали на свои места прямо сверху, с кораблей.

— Проверьте, не чувствуете ли вы кого-нибудь, Дортека. Если да, пусть послушницы усилят защиту.

Сама Марика не чувствовала ничего, но у Дортеки больше опыта.

Страх оказался превосходным учителем. Послушницы сделали все идеально.

— Правильно, Клык, так и надо, — пробормотала Марика, когда последняя из больших лун закатилась за горный хребет. Но темнее не стало. Рассвет постепенно окрашивал ясное небо. Длинные тени голых деревьев протянулись по замерзшей реке. Холод уже убил большинство из них, и иглы осыпались на землю. Время от времени мертвую тишину леса нарушал оглушительный треск — это один из погибших гигантов падал, не выдержав собственной тяжести. Дальше на севере, где резкий ветер разметал снег с горных склонов, стволы погибших деревьев валялись гигантской соломой.