Чтение онлайн

И мое колено пронзила острая боль от увесистого пинка Флоксы.

– Хватит! – взмолился я, не зная, какую часть тела прикрыть от болезненных ударов, места для которых подруга выбирала с осведомленностью истинного палача. – Милая, дорогая, я все объясню!

– Объяснит он, конечно. – Раскрасневшаяся Флокса засучила рукава, явно собираясь избить меня до потери сознания. – Сейчас я тебе объясню, что пережила этой ночью!

Я обреченно взвыл. Так, наверное, воют упыри, осознавая, что не успевают спрятаться от губительного солнца. Кажется, вот и пришел мой последний час.

– Довольно! – громом прозвучал с неба резкий окрик, когда Флокса только занесла руку для очередного удара.

– Что?

Удивительно, но простое слово возымело такой эффект, будто между мной и разгневанной подругой в мановение ока воздвиглась неприступная каменная стена. Флокса так и застыла с поднятой рукой, не решаясь ее опустить.

– Довольно, – еще раз произнес Рикки, смягчая безусловный приказной тон любезной улыбкой. – Сударыня, при всем моем уважении к вам не могу не заметить, что подобные прилюдные скандалы вредят репутации храма богини-дочери.

– Что? – растерянно повторила Флокса, словно только сейчас осознав, что мы не одни на улице. Огляделась по сторонам, убеждаясь, что вокруг нас уже успела собраться толпа, и неожиданно покраснела. Забавно. Раньше мою подругу ничье присутствие не смущало.

– Сударыня, вы слишком жестоки к своему… – Рикки запнулся, подыскивая для меня достойное определение, но практически сразу продолжил: – К своему приятелю. Он действительно был не в состоянии вернуться домой прошлым вечером и тем более не мог предупредить вас о своем длительном отсутствии. Я все это время провел с ним. Надеюсь, моим словам вы верите?

– Вы были с ним? – Флокса ощутимо напряглась. Невольно сжала разжавшиеся было кулаки и продолжила злым свистящим шепотом: – Я надеюсь, вы не причинили ему вреда?

– Нет. – Рикки вздохнул, словно огорченный, что о нем могут так дурно подумать. – Напротив, я спас ему жизнь.

Флокса пристально смотрела на храмовника, молча требуя объяснений. Я видел, как побледнели ее губы после заявления Рикки, а кулаки сами собой сжались еще сильнее – аж костяшки побелели от напряжения. Надо же, не думал, что подруга настолько переживает из-за меня. Такое чувство, будто она готова наброситься с побоями на храмовника, если услышит, что это он оказался виноват в моей болезни.

– Вы наверняка в курсе, что в последние дни ваш приятель испытывал определенные трудности со здоровьем, – проговорил Рикки, несомненно, поняв, в каком взвинченном состоянии находится сейчас Флокса, и благоразумно решив не испытывать ее нервы. – Шени сказал, что вы даже собирались отвести его к целительнице. Боюсь, она вряд ли помогла бы ему. Дело в том, что ваш друг пал жертвой сглаза… хмм… библиотечной тарапуньки.

– Кого? – в унисон переспросили мы с Флоксой, впервые услышав замысловатое название.

– Библиотечной тарапуньки, – послушно повторил Рикки и словно невзначай наступил мне на ногу, чтобы помалкивал и не удивлялся слишком сильно его выдумкам. – Это очень редкая нечисть. Настолько редкая, что в книгах невозможно найти упоминания о ней. Да что там говорить, даже храмовники бога-сына считают, что она вымерла в незапамятные года.

– И почему она наслала сглаз на Шени, хотелось бы знать? – с недоверием полюбопытствовала Флокса. – Где он вообще с ней столкнулся?

– Из названия видно, что тарапунька предпочитает селиться в библиотеках, а именно, среди страниц древних книг. Она настолько мала в размерах, что легко прячется в переплете при любой опасности. – Рикки врал так складно и гладко, что я сам заслушался. – По виду напоминает полупрозрачного тонкого червяка, длиной с мизинец. Видимо, Шени не повезло наткнуться на тарапуньку, когда он разбирал архивы. Обычно она не рискует показываться на свет, но… Наверное, Шени ей как-то насолил. Ну, не знаю, слишком сильно швырнул книгу на стол, например. Или стер с переплета пыль, которой она питается. Или экземпляр попался очень зловредный. Так или иначе, но на него наслали сглаз. Смертельно опасный сглаз, смею заметить.

– В чем же он выражался? – уже с большей долей доверия поинтересовалась Флокса, воспользовавшись тем, что Рикки сделал паузу, отдыхая от долгого монолога.

– Неужели вы сами не помните? – Рикки слабо улыбнулся. – Ночные кошмары, слабость, отсутствие аппетита. Этот сглаз тем и опасен, что его проявления не выглядят необычными или губительными. В первые недели, по крайней мере. До определенного момента отрицательное воздействие на организм копится, а потом… Словно пересекается некая определенная черта, и человек начинает угасать прямо на глазах. Счет нередко идет не то, что на часы, – на минуты.

Рикки остановился, облизнул пересохшие губы и негромко закончил:

– Вашему другу очень повезло, что я вчера случайно оказался рядом. Когда я встретил его – он почти умирал. Мне пришлось перетащить его к себе домой, затем последовал мучительный ритуал снятия сглаза. В общем, как понимаете, ни он, ни я не имели возможности предупредить вас о том, что все в порядке.

– Бедный. – Флокса жалобно всхлипнула и с неподдельным состраданием прильнула к моей груди. – Я даже не представляла, что тебе пришлось пережить. Прости меня…

И она приподнялась на носочки и ласково потянулась к моим губам.

Я ответил на ее поцелуй, но сам при этом продолжил смотреть на Рикки. Приятель, ты ничего не забыл? А как насчет татуировки?

– Ах да. – Рикки с показной досадой хлопнул себя по лбу, привлекая внимание Флоксы. – Совсем забыл про одну мелочь. Не очень приятную, правда, но не смертельную.

– О чем вы? – спросила моя подруга, не спеша выбираться из моих объятий.

– Чтобы излечить вашего друга, мне пришлось напоить его драконьей желчью, – пустился в очередные путанные объяснение Рикки. – Это весьма горькое и неприятное питье, но не суть важно. Дело в том, что после его употребления на теле человека выступают странные линии, напоминающие драконью чешую.

– Чешую? – Флокса моментально отстранилась от меня, как мне показалось – с легкой гримасой брезгливости. Я уныло вздохнул и кинул на Рикки красноречивый взгляд. Ну вот, что и требовалось доказать. Лучше бы мне без объяснения причин порвать с Флоксой, чем знать, что это она бросила меня, не сумев преодолеть своего отвращения.

– Вас это смущает? – вопросом на вопрос ответил Рикки, проигнорировав мои тоскливые мысли. – Не беспокойтесь, у него на спине не выросла настоящая чешуя. Просто проступило нечто вроде татуировки.