Чтение онлайн

В комнате стояла звенящая, давящая тишина. Никто не проронил ни слова, никто не отпускал привычных шуточек. Атмосфера казалась густой, как застывшая смола.

Фух… Клейн протяжно выдохнул. Отложив газету, он решил с головой уйти в чтение внутренних архивов.

И в этот самый момент дверь распахнулась, и на пороге возник Данн Смит. Окинув присутствующих взглядом, капитан позвал:

— Клейн, выйди на минутку.

«Что стряслось?» — терзаемый смутными подозрениями, юноша поднялся и вышел в коридор следом за Данном.

Остановившись у самой лестницы, ведущей в подземелье, Данн обернулся и посмотрел ему прямо в глаза:

— Прибыли инспекторы из Священного Собора.

«Те самые проверяющие? Пришли по мою душу?» — нервы Клейна мгновенно натянулись до предела.

Ветер, дующий из подземелья, нес с собой жутковатый холод. Клейн, чьи нервы были натянуты до предела, внезапно почувствовал легкое облегчение.

«Наконец-то…»

«Стоит мне лишь пройти через это, и как минимум полгода мне не придется беспокоиться о подобных проверках…»

«Как только я перейду на 8-ю Последовательность и стану „Клоуном“, я обрету реальные боевые навыки. Если прибавить к этому помощь гаданий и „Талисман Испепеляющего Солнца“ в качестве козыря в рукаве, то даже в случае серьезной опасности у меня будут весьма неплохие шансы выжить…»

«Дожидаясь проверки из Священного Собора, я даже не стал снимать те триста фунтов, что мисс „Справедливость“ перевела на анонимный счет. Боялся, что они вычислят мои финансовые махинации и обвинят в наличии незаконного богатства неясного происхождения…»

Пока эти мысли безудержным вихрем проносились в голове Клейна, Данн Смит поправил воротник рубашки и низким голосом произнес:

— Эту проверку будет проводить Крестет Сесима, один из девяти старших диаконов Ночных Ястребов. Священный Собор относится к тебе весьма серьезно.

— Старший диакон? — ошарашенно выпалил Клейн.

Тринадцать архиепископов и девять старших диаконов составляли костяк высшего руководства Церкви. Ходили слухи, что среди них немало экспертов высоких Последовательностей!

Эти двадцать два джентльмена и леди были абсолютно равны в статусе. Они повиновались лишь божественным откровениям Богини Вечной Ночи и подчинялись напрямую Папе.

Данн вдохнул прохладный подземный воздух и едва заметно кивнул:

— Да, старший диакон. Но тебе не о чем волноваться. Крестет находится лишь на 5-й Последовательности. Он еще не перешагнул в ранг «полубогов», так что не стоит испытывать перед ним чрезмерного трепета и страха.

— Его титул во всем сверхъестественном мире — «Меч Богини». Поскольку он заслужил признание одного священного артефакта, его боевая мощь ничуть не уступает тем, кто только-только перешел на 4-ю Последовательность.

— Я уже успел с ним переговорить. Он настроен весьма доброжелательно.

«Подтекст слов капитана кристально ясен: он сказал лишь то, что следовало, и умолчал о том, о чем нужно было молчать. Он просит меня не нервничать и действовать строго по плану…» — Клейн с задумчивым видом кивнул и спросил:

— И где же мне предстоит встретиться с этим старшим диаконом?

— В алхимической лаборатории, где мы варим зелья, — лаконично ответил Данн, и по его лицу внезапно скользнула тень печали.

«В алхимической лаборатории? В той самой, где старый Нил варил мне зелье „Провидца“?» — Клейн медленно выдохнул. Вернувшись в комнату отдыха Ночных Ястребов, он снял с вешалки свое пальто.

Облачившись в легкий черный плащ и сунув руки в карманы, юноша шаг за шагом начал спускаться по извилистой лестнице, ведущей глубоко в подземелье. Дойдя до перекрестка, он свернул налево.

Вскоре Клейн увидел потайную дверь, освещенную рядами элегантных газовых ламп. Длинные столы внутри лаборатории были сдвинуты к стенам, освобождая просторную площадку в самом центре.

Там стояли два классических кресла с высокими спинками, обращенные друг к другу на расстоянии меньше метра.

В кресле, обращенном к двери, сидел мужчина лет тридцати, одетый в черный плащ и белоснежную рубашку.

Его золотисто-каштановые волосы были коротко острижены, а темно-зеленые глаза напоминали безлунное ночное озеро. Воротники рубашки и плаща были высоко подняты, полностью скрывая подбородок в густой тени.

— Добрый день, Ваше Превосходительство Сесима, — Клейн слегка склонился в изящном поклоне.

Клейн внезапно вырвался из оков удушающей усталости, вновь обретя былую бодрость и ясность мысли.

«Он подчинил меня своему влиянию абсолютно незаметно… Таков уровень 5-й Последовательности? Такова пугающая мощь старшего диакона?» — с легким содроганием вспоминая произошедшее, подумал юноша.

Крестет Сесима, скрестив пальцы, опустил руки на колени. Он слегка ссутулился, так что даже его губы скрылись за высоким воротником:

— Ты прошел проверку. Твой уровень контроля над зельем превосходит даже оценку «отлично».

— Теперь мне предстоит выяснить, не таится ли в твоем теле, разуме или духе скрытая угроза. Не исказили ли остаточные духовные отпечатки зелья твой характер, не оставили ли они после себя червоточин.

— У тебя есть три минуты, чтобы привести себя в порядок и подготовиться.

Клейн без промедления кивнул:

— Понял.

Сделав глубокий вдох, он медленно погрузился в состояние медитации, отсекая все лишние, тревожные мысли.

Крестет больше не проронил ни слова. Выудив из внутреннего кармана черного плаща серебряные карманные часы, он со щелчком откинул крышку.