Чтение онлайн

Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, это был постоялый двор.

Здесь даже была конюшня, прилепившаяся сзади к основному зданию, где за небольшую плату можно было накормить лошадей и оставить их на ночь. Хотя до сумерек было далеко, Слант решил остановиться и заночевать здесь.

Покинув гостиницу на рассвете, они без труда достигнут города к полудню.

К его удивлению, хозяин заявил, что на первых этажах свободных комнат нет. Сланту и его спутнице не встречалось других путешественников, и было еще слишком рано искать крова на ночь. И конюшня была пуста. Заметив удивление первых своих постояльцев, хозяин объяснил Сланту, что с минуты на минуту ожидает очередного каравана на запад. Караван этот проходит здесь раз в месяц, и купцы с охраной занимают полностью весь второй этаж.

Они всегда останавливаются в этой гостинице.

Слант согласился, что не стоит ссориться с такими важными клиентами, и принял ключ от комнаты в юго-восточном крыле третьего этажа.

Золотого, заплаченного за комнату и конюшню, хватило еще и на завтрак и обед. Издерганный ожиданием каравана хозяин поспешил накормить путников и избавиться от них. Эннау понесла наверх седельные сумки. Потом они отыскали столик в общей зале и позволили слуге принести им эль, хлеб, фрукты, сыр и мясо с густой подливой.

Они сидели друг напротив друга и не торопясь наслаждались горячим мясом. При этом Слант успевал поглядывать в окно на спешащих мимо горожан, а Эннау наблюдала за Слантом. Утолив первый голод, она вдруг спросила:

— Сколько тебе лет?

Слант вздрогнул от неожиданности.

— Не знаю.

— Как это? Ты же должен знать, когда родился.

— Да, конечно, только со мной не так просто. Я родился примерно триста лет назад. Когда точно, я не знаю — потому что родился на Древней Земле, а здесь другое летоисчисление. Мне было восемнадцать, когда я покинул Древнюю Землю, и девятнадцать, когда вылетел с Марса.

— Не понимаю. Это просто бессмыслица — то, что ты говоришь. Я думала, ты из Тейши.

— Я сказал, что из Тейши, потому что так проще. И безопаснее. Я с Древней Земли.

Он и сам не знал, с чего вдруг разоткровенничался перед Эннау. Раньше он избегал таких вопросов. С тех пор как он покинул Марс, ему всегда приходилось лгать, чтобы поддерживать свою легенду. Если бы он сказал кому-нибудь правду, компьютер убил бы его или, по меньшей мере, настоял на убийстве собеседника.

Его желание говорить, развивал он свою теорию дальше, в очередной раз почти забыв об Эннау за своими мыслями, в сущности, реакция на долгое подавление со стороны компьютера. Наконец-то он свободен говорить все что ему заблагорассудится и пользоваться этой свободой, как самый обычный человек.

— Древняя Земля — это одна из звезд, маленьких огоньков на небе, да?

— Более или менее.

— Легенды говорят, что когда-то давно все пришли с Древней Земли. Это и есть твоя родина? Ты хочешь сказать, что твои предки оттуда?

— Я хочу сказать, что я родился на этой самой Древней Земле. Я прилетел сюда на корабле, который ты видела поблизости от Олмеи.

— Годы там короче, чем здесь?

— Нет. Я даже думаю, длиннее.

— Тогда как тебе может быть триста лет?

Поставленный перед необходимостью объяснять что-то, чего сам не понимал, Слант ограничился коротким:

— Ты права. Мне тридцать три.

— Так ты покинул Древнюю Землю пятнадцать лет назад?

Слант помедлил.

— Нет, — сказал он, наконец, — я покинул Древнюю Землю в Тяжелые Времена, более трехсот лет назад, если тебе это о чем-нибудь говорит.

— Нет, я не понимаю, как такое возможно.

— Я тоже, — он залпом допил свой эль.

Какое-то время над столом висело молчание, нарушаемое лишь доносившимся через открытое окно гомоном с улицы: у гостиницы остановилось несколько всадников. Хозяин поспешил на улицу, приветствовать их, из чего Слант заключил, что караван наконец прибыл.

— Ты действительно пришел из прошлого?

Слант в окно разглядывал вновь прибывших. К всадникам присоединились две огромные повозки, потом подошли еще две. Он не был уверен, но ему показалось, что на подходе и другие. Не думая о том, что говорит, он ответил:

— Да.

— Тебя привел тот демон, который, как ты говоришь, владеет тобой?

— Можно сказать и так.

— А как он смог тобой завладеть?

Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо сосредоточиться. Слант отвернулся от окна и перевел взгляд на Эннау:

— Зачем тебе это?

Эннау неопределенно пожала плечами:

— Не знаю.

— Что ты знаешь о Тяжелых Временах?

— О, не много. Думаю, то же, что и все.

— Ты знаешь, что была война?

— Да... кажется. Пришли корабли со звезд и разрушили все города...

— Верно. Корабли пришли с Древней Земли. Другие миры не захотели, чтобы она вечно управляла ими. И поэтому с Земли были высланы боевые корабли уничтожать все, пока восставшие миры не перестанут сопротивляться.

Это было наиболее краткое изложение войны, которое ему удалось из себя выдавить.

— Легенды говорят иначе!

— Да, я знаю. Война началась за два года до моего рождения, когда колонии перестали посылать необходимое нам продовольствие.

— Ой, — тихонько воскликнула Эннау.

— Древняя Земля выслала корабли, чтобы разрушить все противостоящие ей миры, и ваша планета оказалась одним из них. Тем не менее оставались планеты, о которых не было известно, на чьей они стороне. Чтобы выяснить это. Древняя Земля выслала целый флот кораблей с одним лишь человеком на каждом из них. Эти люди должны были посещать разные планеты и отправлять сообщения на базу, домой.

И все же власти боялись, что после долгих лет путешествий в полном одиночестве в космосе их посланники переменят образ мыслей или даже присоединятся к врагу. Чтобы обезопасить себя от этого, командование Древней Земли встроило в каждый корабль компьютер и частичку этого электронного мозга внедрило в летчика, пилотирующего корабль-разведчик.

Именно эта частичка несет гибель пилоту в случае его неповиновения.

Я и был одним из таких пилотов, а компьютер — это то, что маги зовут демоном.