Чтение онлайн

— Проверь эти цифры, Умница, — приказал Хеллер и зачитал полученные данные. — Ну что, не убили тебя мои расчеты?

— Нет, сэр, меня они не убили. Ледяная масса упадет на Северный полюс планеты под углом тридцать три градуса в южном направлении на тридцать шесть с половиной градусов восточной долготы. В соответствии с гироскопической прецессией масса слегка пробьет верхний слой вечной мерзлоты и передвинет магнитные полюса ближе к земной оси.

— Твое заключение об эффективности последствий? — спросил Хеллер.

— Южный полюс перестанет дрейфовать на поверхности океана, таять и заливать участки суши. Побочные эффекты: возможность истребления некоторого количества белых медведей.

— Спасибо. Проверь еще раз наш курс.

— Хорошо, сэр. Полагаю, нам понадобится совершить финальный рывок в шесть миллионов футо-фунтов, перед тем как мы войдем в верхний слой земной атмосферы. Иначе возможен эффект воздушной подушки. А как поступить с белыми медведями, сэр? Как вы думаете, стоит подать предупредительный сигнал?

— Они инстинктивно чувствуют опасность, — ответил Хеллер. — А кроме них, на Северном полюсе нет никакой стоящей живности.

— Спасибо, сэр. Я внесу поправки в свою оперативную память. Сэр, поступил сигнал от сто двадцать четвертого мозгового отдела: прямо впереди на расстоянии полумиллиона миль от поверхности планеты обнаружены признаки магнитного вихря. Вид на экране тринадцать.

Вот оно! Виток неудач.

Корабль-убийца!

Он поджидал нас далеко от поверхности Земли!

— Проклятье! — ругнулся Хеллер. — Не ждал их так скоро. — Поднеся ко рту микрофон, он громко сказал: — Вызываю корабль Аппарата.

Ответа не последовало. Он решил, что по какой-либо причине корабль Аппарата не стал отвечать не-представившемуся кораблю.

— Это «Буксир-один», это "Принц Каукалси" — военный флот. Я с грузом и не могу изменить курс.

Ответа не последовало.

Хеллер сделал еще одну попытку:

— Корабль Аппарата, говорит Джеттеро Хеллер, офицер десятого ранга волтарианского Флота, действующий от имени Великого Совета. Вам надлежит изменить курс, чтобы избежать столкновения с буксиром.

Нет ответа! А ведь они должны были нам ответить. В их обязанности входило только препятствовать кораблям покидать планету.

И вдруг до меня дошло, что, может быть, пилоты-убийцы тоже получили задание напасть на Хеллера!

Корабль продолжал двигаться нам навстречу.

— О, проклятье! — выругался Хеллер. — Я не могу изменить курс! Этот чокнутый идиот устроит крушение!

Положив микрофон, он переключился на ручное управление. Я ожидал, что он отцепит груз, чтобы мы могли свободно лавировать.

Но он не сделал этого! Этот тупоголовый идиот решил во что бы то ни стало завершить начатое.

А ведь у нас даже не было орудия!

Теперь на экранах корабль-убийца шел на сближение с молниеносной быстротой. Хеллер открыл заслонки обзорных экранов, и я ясно увидел на экране прямо по левому борту смертоносный корабль! Пилоты-убийцы были настолько уверены в своей победе, что даже не подумали лишить наш корабль серебристого антирадарного покрытия.

За исключением магнитного вихря, создаваемого работающими двигателями, в остальном мы должны были оставаться невидимыми для них. Но они могли заметить груз позади нас.

Хеллер, забравшись наверх, что-то там сделал и, вернувшись, положил палец на спусковую кнопку. Я понятия не имел, что он надумал делать, — у нас не было настоящей пушки.

Неожиданно в тысяче ярдов впереди нас появился другой корабль.

Я испугался до смерти.

С виду корабль был как две капли воды похож на «Буксир-один», и из него даже выглядывало дуло, напоминающее волтарианскую космическую пушку.

Очевидно, Хеллер привел в действие электронный оптический проектор, который на Волтаре обычно использовался при иллюминации на военных праздниках и парадах.

Но пилотам корабля-убийцы голограмма должна была казаться настоящим кораблем, с таким же серебристым антирадарным покрытием.

Смертоносный корабль начал забирать влево, потом развернулся.

Выстрел!

Снаряд прошел чуть выше проекции.

Второй выстрел!

Снаряд прошел ниже.

Еще выстрел!

Снаряд попал прямо в середину миража, и корабль-призрак взорвался!

Хеллер выключил проектор, и наша копия исчезла.

На какое-то время я подумал, что все кончено.

Если нам повезет, летающая пушка уберется восвояси, к Земле, в полной уверенности, что задание выполнено.

Пожалуйста, улетайте, молился я, беззвучно шевеля губами. Пожалуйста, дайте себя обмануть и оставьте нас в покое.

Вдруг я понял, что моим надеждам не суждено сбыться. Должно быть, пилоты разглядели, что на месте взрыва не осталось обломков, а может, решили, что они промазали.

Корабль-убийца разворачивался в нашу сторону, и, хотя он был слева по нашему борту на расстоянии почти десяти миль, я отчетливо видел направленное на нас дуло орудия. Их приборы снова засекли магнитный вихрь наших двигателей!

Вспышка!

Буксир резко подбросило вверх.

В нас попали!

И вдруг двигатели «будет-было», освободившись от нагрузки, взревели на полную катушку, и корабль, словно камень, выпущенный из рогатки, понесся вперед.

Немыслимой дугой, бешено вихляясь, будто соскочившее с оси колесо телеги, буксир рванулся в черное небо.

Раздался голос Умницы:

— Авария! Авария! Повреждение тяговых двигателей! Мы потеряли груз!

На нас надвигалась голубая поверхность планеты.