Чтение онлайн

– Да нет, - пожал плечами тот, - женским вниманием я не обделён, ты ведь видела моих детей? Твоих-то, как я понимаю, нет и не предвидится?

– А... ну...
– эту стычку Велена проиграла целиком и полностью, и единственное, что она могла сейчас сказать, было:

– Дети у тебя действительно милые.

– Да. Спасибо, - кивнул Логар, а на лице его мелькнула искренняя улыбка, - давай, провожу тебя до лошади.

Спустя несколько минут делегации Бакорта и Корантара (или Корантара и Бакорта, это смотря у кого спрашивать) распрощались друг с другом. Велена тепло попрощалась с детьми, которых ей наконец-то смогли представить по всем правилам этикета, и дала им клятвенное обещание заехать "в гости". Логар же принял это обещание из уст Велены с изрядно побледневшим лицом, но сказать, что эта женщина никогда не приедет в их дом, потому что она глупая, расфуфыренная курица, он все-таки не решился. Возможно - зря. Но, так или иначе, корантарцы отправились вперёд, а бакортцы провели ещё несколько минут за сменой лошади, запряжённой в карету, а затем пару часов выждали, чтобы ни в коем случае не встретиться со своими "любимыми соседями" вновь. Только когда солнце уже начало клониться к закату, Логар наконец дал своим людям команду двигаться.

Соладар

Через несколько дней

Дворец Императора

Во дворце царил настоящий переполох. Сотни слуг носились по коридорам, стараясь успеть подготовить покои для многочисленных гостей, приезжающих в Соладар со всех концов Катарской Империи. Высший Совет, на котором в этот раз будут присутствовать все представители власти в Империи, был одним из тех событий, которые ставили с ног на голову весь дворец, и теперь он более всего напоминал разворошённый муравейник.

Только один человек во всем дворце сохранял какое-то меланхоличное спокойствие - молодой принц Эрхен сидел на одной из небольших скамеек в парке, расположенном позади дворца, и читал книгу о королях Севера. В ней описывались жизнь и деяния всех северных правителей от самого Йортунхельда, который, согласно легендам, победил некоего Дракона, до нынешнего короля - Арнгора, прославившегося тем, что вернул титулу короля реальную власть.

Книга, конечно же, была написана имперскими историками, и в ней реальные факты перемежались с домыслами и фантазиями тех, кто её писал, но, тем не менее, Эрхену было довольно интересно читать о северянах. Они казались ему такими далёкими и странными, что молодой принц уже всерьёз задумывался о том, чтобы самолично нанести визит вежливости в северные земли и посмотреть, как люди живут в вечных снегах всю свою жизнь. Может, он смог бы заключить новый союз между Севером и Империей...

– Нет, это уже пустые мечты, - пробормотал Эрхен, отложив книгу в сторону.

И только сейчас принц понял, что он слишком уж увлёкся чтением и совершенно не заметил, как рядом с ним присела какая-то женщина. У неё были красивые рыжеватые волосы, миловидное лицо и весьма выдающаяся грудь, сразу же приковавшая взгляд принца.

– Мои глаза выше, - улыбнувшись, сказала незнакомка.

– О, простите, - сказал Эрхен, мигом покраснев и отведя взгляд в сторону.

– Ничего страшного, милорд, - вновь улыбнулась ему женщина, и Эрхен только сейчас заметил, что её синее платье выглядело слишком уж плотным для Соладара, да и плащ незнакомки был подбит мехом.
– Меня ведь, в своё время, конечно же, пророчили вам в жёны.

– Подождите-подождите, - Эрхен по-новому оглядел женщину, на этот раз не заостряя взгляда на её груди ,и спустя секунду спросил её:

– Леди Велена?

– Да, - негромко рассмеявшись, сказала она, - это я. Правда, шанс стать вашей женой я, к сожалению, упустила, но...

– То есть как упустила?
– выпалил принц, сам не подумав над тем, что говорит.

– Оу, - Велена удивлённо посмотрела на Эрхена, который тут же покраснел под её взглядом и торопливо добавил:

– Я хотел сказать, что вы красивая женщина, и... ну... я был бы рад, будь у меня такая жена.

"Ага, сорокалетняя старуха" - прозвучал у неё в голове насмешливый голос Логара, но он быстро умолк под восхищённым взглядом Эрхена. Она действительно нравилась ему, и, похоже, принц говорил вполне откровенно.

– Боюсь, я уже замужем за Корантаром, милорд, - улыбнувшись, ответила она.

– Не самый убедительный отказ, - сказал ей Эрхен.

– Сомневаюсь, что сын Императора станет довольствоваться вторыми ролями, - подмигнула ему женщина.

– Об этом мы с вами ещё успеем поговорить, - рассмеялся Эрхен, - а теперь скажите, вы ведь редко бываете в Соладаре? Каким вы находите город? Вас хорошо приняли во дворце?

– Да, все было вполне хорошо. Соладар так же прекрасен, как и в мой предыдущий визит. На улицах стало куда меньше людей в чёрных плащах, чему, не скрою, я очень обрадовалась, да и лица жителей тут стали куда добрее.

– Это все заслуги Балора и отца. Когда дядя... кхм... то есть лорд Балор вернулся после своего изгнания, он быстро осадил эту инквизицию и всего за несколько лет загнал её в те рамки, в которых она находится сейчас.

– Хорошо, что он оказался невиновен, - задумчиво сказала Велена. Хотя Балор и оказался непричастен к смерти её отца, она все равно не могла избавиться от подозрений, терзавших её сердце. Даже несмотря на то, что все предатели были раскрыты и получили по заслугам, Велена не могла унять свой внутренний голос, который без конца твердил ей, что Балор не тот, кем хочет казаться.

– Отец никогда не сомневался в нём. Даже в самые тяжёлые минуты, когда предатели врали ему на каждом шагу. Он всегда верил лорду Балору.

– И, в конце концов, оказался прав, - кивнула Велена в ответ, - но расскажите мне об Императоре. Я ведь видела его всего один раз в жизни, да и то нам удалось переговорить всего лишь несколько минут. К тому же, говорят, что он сильно изменился за последние годы.

Велене, откровенно говоря, было неприятно разговаривать о Балоре, и поэтому она решила сменить тему на куда более интересующую её в данный момент, но, услышав её просьбу, Эрхен, который буквально светился радостью и дружелюбием, в один миг изменился. Он погрустнел, в глазах принца разом появилась глубокая печаль, а из груди вырвался тяжёлый вздох. Велена хотела было уже извиниться за то, что затронула неприятную для него тему, но тут Эрхен заговорил:

– Он злой. Очень злой человек. И часто он просто пугает меня.

– Милорд?
– удивлённо переспросила его Велена.

– Император... Раньше у него было человеческое имя. Он был Элхартом - человеком с тёплыми глазами и открытой душой. Я был ещё мальчишкой, но помню, как он играл со мной, разговаривал или же просто был рядом. Элхарт был моим отцом, и если бы вы спросили меня о том, кто он, то я сказал бы не раздумывая, ответил бы вам, что это святой человек, который послан в Империю самими небесами, чтобы стать тем, кто приведёт нас к Золотому Веку. Но сейчас он не Элхарт. Он Император, и я боюсь его. У него нет души, леди.