Чтение онлайн

Все это являлось откровенной не правдой — еще ребенком Сюзанна была твердо уверена в этом. Дров в огонь подбросил шериф, определив мотивы убийства как «неясные», — таким образом он поддержал судью, незадолго до убийства ставшего мишенью газетной критики. Те же, кто старался рассуждать обо всем непредвзято, полагали, что убийца скорее всего хотел заткнуть рот газетчику, а не копаться в любовных делах многолетней давности.

Правда оказалась куда проще и трагичнее: родители Меган до самого последнего вздоха страстно любили друг друга и умерли вместе.

После этой трагедии мать Сюзанны забрала к себе безутешную Меган и с тех пор не уставала повторять обеим девочкам, что несчастье, как ни ужасно само по себе, ни в коем случае не вина тех, кого они любили. Рассел Брэддок немедленно примчался к осиротевшей племяннице и даже предложил забрать ее к себе в Чикаго, но девочка предпочла остаться в Индиане в семье Хеннесси, и в конце концов расстроенный владелец брачной конторы вынужден был смириться с этим. Тем не менее он часто навещал племянницу, иногда привозя подросшую Ноуэл повидать кузину, и каждый раз звал Меган к себе, но та неизменно отказывалась покинуть подругу.

Прошло немало месяцев, прежде чем несчастная сирота немного оправилась после страшной потери. Все было бы куда проще, если бы слухи о ее матери, упорно циркулировавшие по городу, не бередили раны девочки, — крошка, внешне очень походившая на мать, унаследовавшая ее нежный ангельский голос и непередаваемую грацию, принимала их слишком близко к сердцу. Дело кончилось тем, что Меган стала тихой и незаметной, как мышка, всячески стараясь выглядеть «хорошей девочкой».

Сюзанна и ее мать как могли пытались заставить девочку выкинуть из головы подобные мысли. Но в то время как вдова Хеннесси пользовалась любым случаем, чтобы лишний раз похвалить хозяйственные способности и мягкий характер Меган, Сюзанна действовала по-другому, втягивая любимую подругу в свои шалости и проделки.

Несмотря на робкие протесты Меган, днем обе часами подглядывали за Ангусом Йейтсом, пока тот ухаживал за лошадьми Монро, а ночью рисовали в воображении упоительные картины того, как Сюзанна со временем станет невестой красивого ковбоя. Другой любимой темой их разговоров было будущее самой Меган, но тут обе привыкли полагаться на всем известный талант дядюшки Рассела по устройству брачных дел. Ему, уж конечно, со временем удастся найти мужчину, который сочтет Меган ангелом, посланным небесами.

— Прошу прощения, Сюзанна. Могу я присесть?

Очнувшись, девушка скорчила недовольную мину при виде склонившегося к ней Бена Стила.

— Моя подруга нуждается в отдыхе, сэр, ваше докучливое внимание изрядно ее утомило.

— Как она очаровательна, когда спит, — пробормотал молодой человек.

Восторженное выражение его лица заставило Сюзанну против воли улыбнуться.

— Мне еще никогда не доводилось разговаривать с мужчиной вашего круга, мистер Стил. Скажите, неужели вы серьезно намереваетесь заставить Меган разорвать помолвку?

— У меня нет выбора, — хрипло прошептал он, словно боясь потревожить сон Меган.

Обезоруженная его прямотой, Сюзанна молча указала ему на стул возле себя. Бен послушно сел, и какое-то время они молчали.

— Знаете, что мы с Мег решили?

Стил нервно сглотнул.

— Хотелось бы.

— Мы решили, что вы самый красивый мужчина, которого мы когда-либо видели.

Захваченный врасплох, Бен смущенно закашлялся.

— О? Вот как?

— Все из-за ваших глаз. Впрочем, думаю, вам это известно. Держу пари, женщины вечно отпускают вам комплименты.

— Честно говоря, практически никогда, — осторожно сознался Бен. — В основном их сердца трепещут, когда я начинаю позванивать деньгами.

Сюзанна беззаботно рассмеялась.

— В глазах Меган деньги — ничто.

— А в ваших?

— Не знаю. У меня их никогда не было. — Сюзанна закусила губу. — И много их у вас?

— В разное время по-разному.

— В зависимости от того, как идет игра?

— Точно.

Честный ответ, видимо, явился для девушки неожиданностью.

— Вы плутуете? В карты, я имею в виду. Что касается ваших любовниц, в этом я нисколько не сомневаюсь.

— Нет, не плутую. — Бен улыбнулся. — Зато довольно хорошо блефую. В этом у нас с вами много общего.

Сюзанна с трудом подавила возмущение.

— Прошу прощения?

— Вы притворяетесь, будто я вам не нравлюсь, но ведь это не так, верно? Это тоже блеф. А еще вы делаете вид, что вас радует этот брак без любви. И это тоже блеф. Вы хотите уверить всех, и себя в том числе, что разочаровались в любви из-за какой-то давней ошибки…

— Двух ошибок, — поправила Сюзанна, ошеломленная его проницательностью.

— Вот даже как? Ал да, таинственный Ангус. И кто же второй?

— Тот же самый Ангус. А вы не догадались?

— Тогда, выходит, он дважды осел — отказаться от столь очаровательной подруги.

— В самый первый раз я была еще неуклюжим подростком, а во второй.., во второй он уже стал женатым человеком. — Заметив на лице Бена смущение, она рассмеялась. — Неужели вы и в самом деле считаете меня очаровательной?

— Да.

— А Меган?

Взгляд молодого человека с восторгом остановился на лице уснувшей красавицы.

— Ее я боготворю.

— Сегодня — может быть, но сколько это продлится?

Вопрос повис в воздухе. Продолжалось это так долго, что терпение Сюзанны лопнуло.

— Что ж, так я и думала. А теперь уходите отсюда, мистер Стил.

Бен загадочно прищурился.

— Хотите совет?

— А зачем? Впрочем.., говорите.

— У вас хватит влияния, чтобы заставить Меган прогнать меня, но лучше этого не делать, мисс. Пусть ваша подруга решит сама, иначе потом она никогда вам не простит ошибки.