Чтение онлайн

И пошла по всему краю дурная слава о ней: будто красавица Лизбет ещё жаднее Петера.

Один раз сидела она так днём перед домом, пряла и мурлыкала себе под нос песенку. Она была весела, потому что пригревало солнышко, а господин Петер ускакал в поле на своей лошади.

Она радовалась, что сидит дома одна…

Как вдруг она видит бредущего по дороге старичка. Он несёт на плече тяжёлый мешок, и ещё издали слышит она его прерывистое дыхание.

Сочувственно глядит на него фрау Лизбет и думает о том, что тяжело ему, бедному, нести свою кладь.

Старичок кряхтит всё ближе и ближе и, поравнявшись с фрау Лизбет, чуть не падает под тяжестью мешка.

— О, имейте сострадание, госпожа! Дайте мне всего лишь глоточек воды! — говорит старичок. — Я совсем выдохся и не могу идти дальше…

— Но в вашем возрасте нельзя таскать такие тяжести, — отвечает фрау Лизбет.

— Да, если бы я не должен был просить милостыню, чтобы продлить свою жизнь… Ах, такая богатая, знатная госпожа, как вы, не поймёт, как тяжко быть нищим! И что значит глоток свежей воды в такую жару!

Услышав эти слова, побежала она в дом, схватила на подоконнике кружку и наполнила её водой.

Но, подойдя к старику и увидев, как он безнадёжно сидит на своём мешке, она почувствовала к нему острую жалость. Фрау Лизбет вернулась, наполнила кружку вином, положила сверху большой ломоть хлеба и вынесла старику.

— Вот, — сказала она с улыбкой, — глоток вина полезнее воды, ведь вы такой старый. Пейте не спеша и закусывайте хлебом…

Старик с удивлением смотрел на неё, пока его глаза не наполнились слезами. Он выпил и сказал:

— Давно уже я постарел, но мало видел людей, которые так чистосердечно дарят! Ваше сердце не останется без награды…

— Награду она получит сейчас, не сходя с места! — раздался рядом страшный голос, и оба увидели Петера с красным от злости лицом. — Моё лучшее вино ты выливаешь нищим! Даёшь пригубить мою кружку бродягам! На! Получай награду! — И он с размаху ударил её по голове кнутовищем…

Каменное сердце не знало сострадания!

Но когда Петер увидел, как Лизбет упала, он, казалось, пожалел о случившемся и наклонился, чтобы посмотреть, жива ли она.

И тут старичок сказал хорошо знакомым Петеру глухим голосом:

— Не тронь её! Ты растоптал лучшую розу Шварцвальда! Никогда она больше не расцветёт…

Петер побледнел как снег:

— Ах, это вы, господин гном! Ну что ж! Так, видно, должно было случиться! Надеюсь, вы не донесёте на меня в суд?

— Несчастный! — сказал гном. — Другой суд, более страшный, ждёт тебя! Суд твоей совести! Ты продал своё сердце злу!

— Если я его и продал, то никто в этом не виноват, кроме тебя, старый скряга! Ты заставил меня искать помощи у другого!

Едва произнёс Петер последние слова, как маленький Стеклянный гном стал расти и раздуваться: глаза стали величиной с тарелки, а рот превратился в раскалённую печь, в которой бушевало пламя. Как подкошенный упал Петер на колени! Даже каменное сердце не спасло его от страха. Железными когтями вцепился ему лесной гном в затылок, поднял, перевернул в воздухе, как кружит ветер сухие листья, и так швырнул его оземь, что затрещали рёбра.

— Земляной червь! — загрохотал гном. — Ради этой бедной женщины, которая тебя любила и которая накормила меня, я даю тебе ещё восемь дней сроку! Если ты не обратишься к добру, я приду и сотру тебя в порошок…

Был уже вечер, когда прохожие увидели Петера Мунка, ничком лежащего на земле.

Они перевернули его с боку на бок, стараясь узнать, жив ли он, дышит ли. Наконец кто-то принёс воды и брызнул ему в лицо.

Петер глубоко вздохнул, застонал и открыл глаза.

Долго молча смотрел он вокруг, а потом спросил про фрау Лизбет.

Но никто не знал, где она.

Петер поблагодарил соседей за помощь.

Он вошёл в дом и огляделся: но и дома жены не было. Не было её ни в погребе, ни на чердаке.

То, что он считал страшным сном, оказалось правдой.

Он сел и задумался.

И когда он так сидел — одинокий и покинутый, — странные мысли стали приходить ему в голову.

Он опять ничего не боялся — сердце-то было каменным! — но когда он вспоминал Лизбет, он невольно думал о собственной смерти, о том, как тяжело ему будет умирать, обременённому слезами всех бедняков, которых он обидел, воплями нищих, на которых натравливал собак, и безмолвным осуждением матери…

Что бы он ответил старику — отцу Лизбет, — если бы тот спросил его: «Где моя дочь, жена твоя?»

Всё это продолжало его мучить и ночью, во сне. То и дело просыпался он от нежного голоса, который призывал его:

«Петер! Верни себе горячее сердце!»

Проснувшись, Петер опять быстро закрывал глаза… Он узнавал голос жены!

На другой день Петер отправился в трактир. Там он, конечно, встретил Толстого Езехиля. Петер подсел к нему. Они стали говорить о том о сём: о хорошей погоде, о войне, о налогах и, наконец, о смерти — о том, как внезапно то тут, то там умирают люди.

И Петер спросил Толстого, что он думает о смерти и что будет с человеком, когда он умрёт.

— Закопают, — усмехнулся Езехиль.

— Значит, сердце тоже закопают? — напряжённо спросил Петер.

— Конечно, — сказал Толстый, — тоже закопают.

— А если у человека нет сердца? — спросил Петер.

Езехиль страшно взглянул на него:

— Что ты хочешь этим сказать? Ты меня разыгрываешь? Ты думаешь, у меня нет сердца?

— О, у тебя прекрасное сердце, — ехидно сказал Петер, — крепкое, как камень!

Толстый Езехиль с удивлением посмотрел на него, потом огляделся, нет ли кого поблизости, и прошептал: