Чтение онлайн

– Я все понимаю, - вздохнул тот.
– Но я же не могу вмиг переубедить целый город. Нельзя, чтобы оно повторилось снова...

Раздался жуткий треск.

Клод мигом проснулся и подскочил на своем старом диване. Последнее, что он помнил - это шаги в коридоре и какие-то темные тени, но то, как он попал в свою комнату, напрочь вылетело из головы.

– Марк?- слабо позвал он. И, словно его подслушивали, дверь тут же распахнулась, впуская соседа.

– Проснулся уже?
– весело спросил он.

Клод поморгал пару раз, чтобы стряхнуть с себя сонное наваждение и понять, как он оказался вчера в своей комнате.

– Марк!
– вдруг осенило его.
– Это же ты вчера ходил ночью на первом этаже?
– Клод старался говорить весело, словно о какой-то удавшейся проказе.
– Ну и напугал ты меня! Спасибо, что отнес наверх...

Но Марк молчал и смотрел на Клода с недоумением.

– Я спал, - ответил он, наконец.

Улыбка мигом сползла с лица Клода.

– Но... Как же...

– Тебе, наверное, просто приснилось?
– предположил Марк, снова возвращаясь к своему беззаботному тону.
– Такое часто бывает.

– Да, - Клод коротко кивнул.
– Часто.

Марк тем временем уже не обращал на него внимания и распахивал шторы. С ткани на пол посыпалось что-то серовато-белое: то ли пепел, то ли залежалая пыль, но ретивому хозяину все было нипочем.

– Давай, собирайся, я нашел тебе работу!

– Где?
– удивился Клод.

– Ты же художник, да? Городу как раз не хватало такого. Знаешь, сколько денег наши богатеи готовы выложить за портреты собачек, девушек и любимой бабушки?

– Нет, - протянул Клод, но слово это будто растворилось в ворохе пыли и пепла.

– Давай, давай, - торопил его Марк, подкидывая на диван одежду с пола.
– У нас будет куча заказов! Клиенты ждать не будут...

– Но у меня же ничего нет, - пробормотал Клод.
– Нужны кисти, краски, мольберт, холст...

– Вот за этим всем мы сейчас и отправимся, - ответил Марк, активно убирающий паутину с окна, впуская внутрь яркое солнце - видимо, было уже около полудня.
– Доверься старине Марку.

– А как же деньги?
– не унимался Клод, завязывая ботинки.
– У меня едва ли хватит...

– Так, - оборвал его Марк.
– Я сказал, доверься. Уж кто-кто, а я знаю, как устроить дела в этом городе. Собрался?

Клод кивнул и подошел к окну. Внизу, на подъездной дорожке у крыльца дома гарцевали две вороные лошади.

– Марк, ты где их взял?
– ахнул Клод. Жеребцы лоснились на ярком солнце, нетерпеливо били копытом, то и дело норовя пуститься вскачь. У одного из них было белое пятно на лбу, а у другого виднелись белые пряди в хвосте.

– Тебе разве не говорили задавать поменьше вопросов?
– парировал Марк и скрылся за дверью.

Что-то в его словах показалось Клоду очень знакомым и настораживающим, но он задвинул эту мысль подальше, в нетерпении спускаясь вниз, чтобы получше рассмотреть двух прекрасных лошадей.

– Какого выберешь себе?
– весело спросил Марк, держа обоих под уздцы. Клод наугад ткнул пальцем в того, что был с белым пятном во лбу, и они, не мешкая больше, отправились в город.

Едва они переехали мост, Клод понял, что напрасно накануне пытался запомнить дорогу: Марк повернул лошадь в совершенно противоположную сторону, поскакав вдоль реки. На этот раз Клод видел только неспокойную воду. Он никак не мог выкинуть из головы видения вчерашнего дня и страшную историю Марка, которые будто напоминали, что это тихий город хранит свои секреты. Углубившись в мысли, он не заметил, как Марк резко затормозил у какой-то лачуги, и едва не налетел на него.

– Приехали.

Небольшой одноэтажный дом, затесавшийся между двухэтажными каменными домами, едва ли можно было заметить, если не знать, где искать. Крышу его давно следовало бы заменить, окна закрывали ставни, а старая деревянная дверь дала трещину по всей длине.

– Абрам!
– что есть силы заколотил в нее Марк.
– Открывай, это я!

Но дверь отворилась не сразу. Лишь после третьего раза что-то за ней стукнуло, заскрипело, и чей-то такой же скрипучий голос недовольно заворчал.

– Да слышу я, еще не такой старый, чтобы по пять раз стучать.

На пороге появился грузный седой старик с проницательным взглядом, и Клод поневоле вздрогнул. Странное чувство дежавю охватило его, руки затряслись, а во рту пересохло. Будь его воля, он бы тут же вскочил на свою лошадь и помчался обратно в поместье. Но Марк с улыбкой приветствовал старика и юркнул в темное нутро дома. Хозяин дома смерил Клода недовольным взглядом.

– Чего стоишь? Давай заходи быстрее, - заворчал он, и Клод послушно зашел внутрь.

Дверь тяжело закрылась за ним. Света здесь явно не хватало из-за плотно закрытых ставней, поэтому сперва пришлось ждать, чтобы глаза привыкли к полумраку. Только спустя пару минут Клод начал различать потухший камин у дальней стены, несколько разных по высоте и ширине кресел, расставленных вокруг, небольшой столик на кривых ножках и нетронутую постель в самом дальнем углу. Все стены были завешены полками с книгами, и только над камином оставалось пустое место. На столике в окружении кресел стояла бутылка с прозрачной жидкостью и пара стаканов. Марк уже сидел в одном из кресел и наливал себе стаканчик, будто делал так каждый день по нескольку раз. И Абрам, судя по всему, не возражал.

– Это он?
– только и спросил он, закрывая дверь.

– Да, - кивнул Марк, махом осушая стакан.
– Проверь его сам.

Ни слова не говоря, старик откуда-то достал пару угольков и лист бумаги и всучил их Клоду. Клод в замешательстве переводил взгляд с Марка на Абрама.

– Рисуй, - пояснил ему Марк, откинувшись на спинку кресла и ухмыляясь, как объевшийся кот.
– А мы пока побеседуем.

– Что рисовать?
– не понял Клод.
– А как же свет? Тут темно, как в подвале.