Чтение онлайн

Тод до боли сжал руками виски, но мужчины в плащах не исчезали. Где-то в глубине души юноша порывался накинуться на иллюзорные фигуры и разорвать их в клочья, которые тут же испарятся как клубы тумана на ветру. Что-то удержало. Зверолов понёсся к выходу, слыша вслед брюзжание старого мага: «Безумец».

На улице волнение Тода ослабло и тут же усилилось — Франко нет среди очереди. «Опоздал!» — мысленно испугался зверолов и метнулся к входу в Налоговый Совет.

Лестницу пробежал без происшествий. У дверей остановил мужчина средних лет.

— Куда?! — прогромыхал он.

— Прочь! — прокричал Тод, замахиваясь посохом.

Гнев широкоплечего зверолова поумерил норов мужчины. Больше никто не решился преграждать дорогу.

Обвешанный гобеленами холл многолюден. И здесь тянется очередь.

— Сюда, Тод! — донёсся звонкий голос Франко. Юноша стоял прямо перед двустворчатыми дубовыми дверьми.

— Я с приятелем, я с приятелем, — бубнил зверолов, протискиваясь сквозь толпу.

— Знаем мы таких приятелей, — пробурчал престарелый мужичок, но уловив жгучий взгляд Тода вмиг умолк.

Зверолов насилу пробился к товарищу.

— Я уж заволновался, — признался Франко искренне. — Нашёл что-нибудь интересное?

— Нет, — мотнул головой Тод. — А как тут дела?

— Гномы очумели, — доложил Франко. Опасливо посмотрел на дверь и продолжил шёпотом: — Тот варвар не лгал: коротышки дерут по десять золотых.

— А чего тогда стоять?

— Кое-кому цену снижают.

— Это ещё почему?

— Сам не знаю, а никто говорить не хочет. Скрытные все стали. Уж больно хотят в туннели попасть да чтобы без конкурентов.

Тод желал задать очередной вопрос, но не получилось. Дверь отворилась, вышел толстячок в войлочном тулупе.

— Ну как? — азартно спросил Франко.

— Сволочи, — пустил сквозь зубы толстячок и, распихивая локтями толпу, нобрёл к выходу.

— По одному запускают, — сказал приятелю Франко.

— Желаю удачи, — проявил радушие зверолов.

Дверь за Франко захлопнулась. Тод ухом прислонился, но из-за стоящего в холле гомона ничегошеньки не слышно. Тревожные мысли о собственном сумасшествии воротились. Так был паладин или нет? А если типы в плащах реальны, что тогда получается? Кто они? Откуда? Зачем прибыли в Каменный Мешок? Коль они и реальны, то, вероятнее всего, напрямую не связаны с новыми туннелями. Ведь сами же увлечённо пялились на доставленный оттуда странный шипастый череп.

Сконфуженный зверолов и не понял, сколько времени прошло, когда открылась дверь. Кислая мина Франко говорила о результате посещения гномов. И всё же Тод поинтересовался:

— Ну как там?

— Ненормальные коротышки. Голова пухнет от их вопросов. Зачем? Почему?.. Хорошо хоть цену за допуск до пяти золотых сбил.

— Каким образом?! — выкрикнул из толпы худощавый парень со шрамом на правой брови.

— Вприсядку плясал.

— Унижаться я не буду, — пробурчало в толпе.

— А мне в самый раз, — прозвучал второй голос.

Франко сказал Тоду:

— Да у меня и пяти золотых нет.

— Следующий!!! — надсадно заорало из-за дверей.

— Я подожду тебя, — Франко похлопал зверолова по плечу.

Тод вошёл в залитый солнцем зал. Плясать не умел, да и не собирался. Солнечные лучики искрились на мозаичном полу. У белоснежных стен стояли величавые фигуры атлетов из мрамора. Справа за маленьким столиком сидел чернобородый гном, покусывающий кончик гусиного пера. «Писарь», — скумекал зверолов. Слева высились два мускулистых вояки с мечами на поясах и алебардами в руках. Впереди растянулся длинный письменный стол. Над ним виднелся раскрытый фолиант, на краях кожаного, переплёта — маленькие пальчики. Коротышка что-то увлечённо читал и Тод пока не мог разглядеть местного вершителя судеб.

Но вот фолиант лёг на стол. Зверолов обомлел. Узнал гнома. Его-то вчера ненароком толкнул в кучу фекалий. Такую физиономию вовек не забудешь. Крючковатый нос, пухлая нижняя губа, рыжая бородёнка, карие глаза навыкате.

Сверкнули очи, Фазиль побагровел как помидор.

— Знакомые лица, — прогнусил рыжий гном.

— Вы его знаете? — удивился писарь.

— Встречались как-то. — Губач не спешил проинформировать сородича о подробностях знакомства с широкоплечим юношей.

— Имя? — вопросил гостя писарь.

— Тод Фэддингс.

— Даже имя у тебя дурацкое, — пробрюзжал Фазиль.

Писарь лебезя хохотнул, записал имя в тетрадь.

— И откуда ты прибыл, холоп? — заносчиво спросил Губач.

— Вообще-то я не холоп.

— Все люди — гномьи холопы, — огласил Фазиль. Призадумавшись, закончил: — Жаль, средь афоризмов Эскобара Золотого Пера такого не было.

— Истину глаголете, Фазиль. Истину, — угодничал писарь.

— В похвалах не нуждаюсь, — индюком надулся Губач и поправил воротничок синей рубахи.

— Рубашку хоть сменили? — сардонически вопросил Тод уязвлённый презрительным отношением к людям.

Писарь ничего не понимал, хмурился.

— Молчи! — прикрикнул на зверолова Фазиль. — Не тебе старших учить. Кстати, сколько тебе лет?

Тод молчал.

Губач дал слабину:

— Это нужно для картотеки.

— Двадцать два, — ответил-таки зверолов и писарь записал.

— Вот видишь, всего двадцать два, а мне уже сто пятнадцать, — Фазиль воздел указательный палец. Поважничав, продолжил осыпать вопросами: — Родом откуда?

— Из Златолесья.

— Был и я когда-то там. Ох, и хорошее у Льера пиво.

«Неужто старину Льера весь мир знает?» — подивился Тод.

— Род деятельности? — вёл допрос Губач.

— Зверолов.

— Ух ты! А я вечно хотел себе шапку из песца заказать.

— Во-первых, песцы у нас, в Златолесье, не водятся. Это вам не Нортумбия. А во-вторых, шапки я не шью, у меня только шкуры.

— От базара к делу! Как давно в Каменном Мешке?

— Вчера приехал.

— Записываешь? — спросил писаря Фазиль. Уловив кивок сородича, вновь занялся Тодом: — Цель приезда?