Чтение онлайн

Ротмистр вскинул поданную и заряженную винтовку. Установил опорные сошки на груду мешков и, похоже, перестал дышать. Мы все — тоже. Время остановилось. Остановилось, и все.

Я посмотрел на точки. Теперь это были уже не совсем точки. Все-таки лодки. Моторные, надо думать. Уж не заснула ли главная опора Неизвестных Отцов — наша славная гвардия? Я покосился на ротмистра. И тут грохнул выстрел. Я машинально открыл рот, уменьшая перепад давления в перепонках. Шарахнул следующий. Затем еще один. А потом два уже вовсе неспешных, чуть другой тональности. Или это уже уши привыкли?

— Вроде как… Попали, господин ротмистр, да ведь? — как-то не слишком смело сказал гвардеец Кобози.

— Цели поражены, — доложил Маргит Йо подчиненным. Кому же еще? Не нам же, шпакам? — Трое ходячих, плюс два плавсредства. Нет, не потоплены. Пускай на веслах пройдутся.

Отчитывался ротмистр безо всякого выражения, но, похоже, именно этой безэмоциональностью он и играл на публику. Еще бы. Кто бы тут удержался от бахвальства? Да ведь и было от чего. Бой закончился, даже не успев начаться. Я снова порадовался, что ротмистр Маргит Йо не с кем-нибудь, а с нами. Там, на оставленной нами в стороне войне, он бы наверняка не посиживал без дела и без подвигов, но там, как выяснилось, уже бросаются атомными дубинами. А потому как-нибудь обойдутся без лишнего ротмистра-гвардейца.

Даже среди простого народа давно ходят слухи о каких-то белых субмаринах. Мол, появились и продолжают появляться неизвестно откуда. Имеют артиллерийские башни, чуть ли не как у линейного корабля. Топят этими калибрами все, что плавает в пределах видимости. Жалкие остатки былого имперского флота, в смысле, нынешний военный флот «разумно-достаточной мощи», пытается что-то делать. Но вроде бы даже не всегда выигрывает в артиллерийских дуэлях. То ли бред какой-то, то ли слухи, намеренно распускаемые агентурной сетью кого-то из недобитых соседей. Как может случиться, что надводный корабль, пусть даже и не крейсер, не способен устоять против подводного в пушечной перестрелке? Эскадренный миноносец устанешь дырявить, пока потонет, а подлодке достаточно одной пробоины, в которую может просунуться палец, и у нее уж будут деференты с кренами ни в дугу. Или во флоте «разумно-достаточной мощи» уже совсем не осталось опытных канониров, а нынешние стрелять толком не обучены?

Но, в общем, весь этот кавардак насчет белых субмарин оставался на уровне слухов. Косвенно, правда, подтвержденных тем, что судостроительная промышленность после БМАД развилась до уровня рыбацких самодельных лодок и на том остановилась. Не сказать, будто что-то из недотопленных довоенных суденышек совсем не плавает. Но как-то вяло. К тому же периодически какие-то из них не возвращаются в порт. Списывают вроде бы на старость самих посудин, но мало ли на что и как списывают в настоящее время? К тому же, первоначальный план, разрабатывавшийся еще в Департаменте Науки, с приближением к экватору морским путем вдоль восточного побережья, отметен Жужем Шоймаром, как «нереальный». Может быть, чисто начальственная перестраховка, а может, и совершенно правильное решение. Кто тут разберет?

Короче, рассказывают, будто плавают в море-океане некие белые субмарины. Управляют ими самые натуральные маньяки-убийцы. Потому уничтожают они все плавающее и даже просто живое в пределах видимости. Говорят, они даже дельфинов всяческих расстреливают, просто так, забавы ради. Пулеметов, мол, у них на рубке целая свора. Вот из них и лупасят. Вроде какой-то сухогруз-транспортник однажды наткнулся на последствие этой оргии. Все море, дескать, было красное от крови, а тушки дельфинов — и больших, и детенышей, так и плавали поверху. А уж акулы, те попросту со всей Сферы Мира подтянулись. Пир в их сообществе, наверное, объявили на весь мир.

Может, и сочинение на вольную тему, кто знает?

А еще вроде есть история, что однажды некий миноносец застал такую белую субмарину со спущенными штанами. В смысле, во время регламента или какого-то срочного ремонта… И, в общем, удалось ему почти всю команду вражескую живьем и без боя захватить. Однако ничего хорошего из этого не вышло. Оказалось, что весь личный состав подлодки заражен какой-то дрянью, причем жутко летальной и без всякого инкубационного периода. Так что никто с того, имперского еще, миноносца не выжил, и обо всем происшедшем можно судить только косвенно, да еще по истерическим радиограммам. Было или нет такое на самом деле, тут уж, наверное, только сам Выдувальщик Сферы в курсе.

Правда, эта история входит в противоречие с полуночными россказнями о том, что на тех субмаринах плавают вовсе не люди, а какие-то привидения. Моряки-призраки, не навоевавшиеся вволю на Всеобщей Атомной. Но ведь фольклор он сам собой зарождается, потому немудрено, что сам же себя и опровергает. Тем не менее, в силу живучести легенды о заражении, никто до сих пор живых членов экипажа белых субмарин в контрразведку не доставил. Любой морской пограничник предпочтет расстрелять вражескую плавучую машинерию с дистанции. А если даже кто-то из команды попытается доплыть с белой тряпкой, то и тогда никак не получится. На одного пулеметную ленту изведут, но не подпустят вплотную. И даже труп не извлекут для вскрытия-опознания. Была охота из-за мертвечины издыхать в муках…

Потому, мол, белые субмарины и хранят свою тайну.

Я, честно говоря, в эти особенные субмарины не очень верил. Примерно так же, как в колдунов. Ныне выяснилось, что я полный тупица. Всё — правда, разве что не столь экзотичная. И с этой правдой нам вскоре предстоит встретиться нос к носу.

Маргит Йо толкнул меня среди ночи:

— Шеф вызывает, доктор. Давайте живо.

— Кого-то — прихватило? — поинтересовался я сонно, но сам уже начал напяливать ботинки. Штаны и прочее я вообще не снимал. — Кого?

— Не, инструмент не надо, — вроде бы мотнул в полумраке головой Йо. — Просто совещание.

До трюма, служащего штабной каютой, было рукой подать. Здесь я зажмурился от яркого света. Внутри уже были все значимые члены похода и кое-кто еще в некой случайной тасовке, по крайней мере, на первый взгляд. Начальник, оба радиста, переводчик и почему-то доверенное лицо промышленников — геолог Ио Керталан — сгрудились вокруг рации.

— Вроде все в сборе, шеф, — доложил гвардии ротмистр, обводя взглядом небольшое помещение.

— Угу, — кивнул Шоймар несколько отрешенно и не снимая наушников. Видимо, он переваривал что-то из радиосводок, не известное всем остальным.

Я невольно напрягся. Что там за новости? Вдруг с Родины? Может, началась новая всеобщая война? Очередная БМАД? Не дай Мировой Свет! Хоть бы только не атомные бомбежки по Стране Неизвестных Отцов. Там ведь дети, Ринка на сносях! Массаракш!

Речь, слава Выдувальщику, повелась не о мировом политическом кризисе. Народ собрали для объявления дальнейших планов. Причем — ошарашивающих планов.