Чтение онлайн

Они осмотрели места, где чепако могли прятаться днем, но это не принесло никаких результатов. Долина была большая, со множеством ложбин и каньонов. Когда-то давно предки басанту, спасаясь от преследования могучего врага укрылись в этой горной долине. С тех пор они и живут здесь изолированно. Иногда принимают к себе тех, кто случайно забредает в долину, чтобы племя не вырождалось от недостатка примеси свежей крови.

В общем, днем кровососы могли скрываться где угодно — потаенных мест здесь хватало.

Кроме изучения местности, Алексей руководил работами по выковке капканов, потому что здесь такие орудия лова были незнакомы. А ему нужно было много ловушек, никак не меньше трех десятков.

Всё это время чепако продолжали опустошать окрестности. За две минувшие ночи звери забрали жизни дюжины басанту и вырезали полсотни овец. Подогреваемый жрецом вождь Пфир призвал к себе Алексея и осведомился, почему ничего не сделано и набеги продолжаются. Почему Посланник богов не поколдует и не уничтожит чепако? На что и так злой Алексей довольно бесцеремонно попросил не мешать процессу, иначе боги могут ухудшить здоровье вождя через своего Посланника. И убежал дальше руководить охотой на кровососов.

Наконец капканы были готовы. Такие, как и нужно было Алексею, — двухпружинные, с полукруглыми зубчатыми дугами и нетолстыми цепочками. По его указанию их выварили в настое местного дерева ирахха, которое росло повсюду. Несколько часов ушло на то, чтобы показать охотникам басанту, как правильно настораживать капканы, как их маскировать.

Алексей уже много знал о повадках и способе нападения чепако, но никак не мог для себя определить — разумны ли эти твари? Ведь они учиняли свои нападения с просто-таки удивительной слаженностью и координацией действий отдельных особей. Но «посланник» надеялся, что его затея удастся и они смогут извести ночных кровососов.

Перед наступлением темноты охотники расставили капканы на окраинах тех селений, где чепако нападали чаще всего. Тщательно замаскировав ловушки, басанту привязывали коз посредине кругов, очерченных несколькими скрытыми капканами.

Ночью группы охотников и воинов сидели в засаде неподалеку от мест с капканами. Ночь выдалась беспокойная, но желаемого результата не принесла. Хитрые и острожные твари выпили кровь нескольких коз, не потревожив настороженных капканов. Одна группа чепако неожиданно напала из темноты даже на сидящих в засаде басанту, заставив их беспорядочно бежать. Жертвами упырей стали трое охотников и один воин.

Утром Алексей выслушал гневную тираду вождя в свой адрес. А потом едва смог уговорить своих помощников продолжать начатое. Провал первой ночи заставил горцев еще больше бояться ночных кровососов.

Под мрачные визгливые завывания главного шамана обескровленные тела поместили в саркофаги — пожиратели мяса. Мертвых басанту укладывали в скальные отверстия, наполненные крошевом едкого известняка. Кладбище басанту через полсотни дней не оставит и следов от человеческого тела, кроме зубов, которые заберут себе родственники умершего. Но в последнее время саркофаги не справлялись с работой — уж слишком много было покойников.

Вторая ночь прошла относительно спокойно. А перед рассветом к Алексею прибежал запыхавшийся воин, чтобы сообщить: возле Саала чепако попался в ловушку и басанту смогли отбить нападение его сородичей, которые хотели освободить угодившего в капкан упыря.

Алексей, сопровождаемый охотниками, быстро понесся туда. Путь занял около часа, и было уже светло, когда они прибежали в окрестности селения. Охотники плотным кольцом окружали место, где были расставлены капканы. Они расступились, давая дорогу Посланнику.

Проходя сквозь кольцо басанту, Алексей услышал тихое поскуливание. А следом наконец-то увидел неуловимого чепако.

Тщетно пытаясь освободить зажатую стальными дугами заднюю лапу, из капкана обессилено рвался зверь ростом метра полтора, покрытый коричневой, со светловатым отливом, густой короткой шерстью. На почти плоской морде красовались непропорционально большие глаза с оранжевым оттенком и складчатая воронка рта с выпирающими наружу частыми зубами. Трехпалые конечности были с перепонками между длинными пальцами. «Зачем сухопутному животному перепонки?» — машинально подумал Алексей. Но не это было самым странным в облике существа. Под передними лапами свисали нетолстые кожистые складки, напоминавшие плащ. Таких органов Алексей не видел доселе ни у одного из живых существ. Даже в этом неправдоподобном для нормального человека мире.

— Он как попался — и давай визжать, — докладывал Алексею один из охотников, Фитар. — Мы сразу выскочили и тут на нас бросились еще несколько чепако. Хорошо, что у нас была заготовлена большая куча хвороста, которую мы тут же подожгли. Огонь разогнал тьму, и мы смогли отбиться от этих проклятых тварей. Хотя они и успели задрать Похе.

Алексей уже знал, что они будут делать дальше. Три лучших охотника-следопыта стояли рядом с ним, ожидая команды. Инструкции им были розданы еще накануне.

Посланник приказал всем убираться и соблюдать тишину. Но тут он натолкнулся на возмущенный ропот басанту.

— Мы тоже хотим присутствовать при казни этой твари, — доносились выкрики.

«Слава Богу, — про себя подумал Алексей, — что они хоть не изрубили чепако сразу же, как он попался».

После долгих препирательств с агрессивно настроенными охотниками и, как решающий аргумент, использовав угрозу привлечь гнев богов, если они сейчас убьют пойманного чепако, Алексею удалось заставить недовольных таким развитием событий басанту отойти подальше. Он не хотел сейчас объяснять свои действия. Кто знает, может, эти хитрые животные могут понимать человеческую речь? А трое следопытов обо всём были предупреждены заранее.

Осторожно Алексей приблизился к скулящему чепако. Зверь даже не делал попыток броситься на человека. Он только еще интенсивнее начал рваться в сторону леса, всё больше раздирая в кровь прищелкнутую дугами капкана голенастую лапу. У Алексея же любопытство боролось с осторожностью. У него была редчайшая возможность разглядеть осторожное ночное существо вблизи. Но надо было действовать.

Заранее подготовленной сетью помощники Алексея опутали чепако, чтобы он не сопротивлялся. Алексей же разжал капкан, освободив ногу зверя.