Чтение онлайн

У него нет центрального 'мозга', — анализировал Ключ. — Его нервная система децентрализована, как у земного осьминога. Уничтожение одной части не приведет к гибели целого.

Живое. Мягкое. Внутри — сок, — рычала Тень с первобытным хищническим интересом.

Их единственный шанс был не в том, чтобы уничтожить его, а в том, чтобы заставить его отступить. Показать, что они — не беззащитная добыча.

'Пожиратель' приближался. Медленно, неотвратимо, как движение ледника. Он не стрелял. Вместо этого из его астероидоподобного корпуса начали выдвигаться десятки длинных, похожих на корни, щупалец. На их концах горели тусклые огоньки.

"Это захваты," — сказала Киана. — "Он не собирается нас расстреливать. Он хочет взять нас живьем. Поглотить".

"Не сегодня," — сказал Алекс.

"Кассандра, 'Мираж'!"

Вокруг "Фантома" вспыхнули и заплясали сотни ложных контактов, создавая информационный шторм. 'Пожиратель' на мгновение замедлился. Его щупальца замерли, его децентрализованный разум пытался обработать внезапный поток данных.

"Протокол 'Щит Порядка'!" — мысленно скомандовал Алекс.

Золотистый, идеальный щит 'Эгиды' окутал корабль.

Предупреждение: поддержание щита на максимальной мощности истощит носителя за 125 секунд, — сообщил Ключ.

У них было две минуты.

'Пожиратель' оправился от первого шока. Он проигнорировал ложные цели и, ведомый прямым 'нюхом' на аномалию Алекса, двинул свои щупальца прямо к ним.

"Он прорвался сквозь 'Мираж'!" — крикнула Киана.

Первое щупальце коснулось золотистого щита. Раздался не взрыв, а тошнотворный, визжащий звук. Живая плоть Улья, столкнувшись с абсолютным порядком 'Эгиды', начала распадаться. Щупальце почернело, обуглилось и отвалилось.

Но 'Пожиратель', казалось, не почувствовал боли. Вместо одного щупальца он двинул вперед еще десяток. Они начали методично 'бить' в щит, ослабляя его с каждым касанием.

Целостность щита — 80%. 60%...

"Тинкер!" — крикнул Алекс. — "Что-нибудь!"

"Он... предсказуем," — вдруг сказала девочка, не отрывая взгляда от карты. — "Он атакует методично. Сектор за сектором. Как машина. Он не животное. Он... фермер, который собирает урожай. У него есть шаблон". Она указала пальцем на одну точку на голограмме 'Пожирателя'. "Вот здесь. Это не оружие. Это... матка. Био-реактор, который перерабатывает поглощенное. Все щупальца, что атакуют нас сейчас, энергетически связаны с ним. Это его сердце. И его ахиллесова пята".

Алекс понял. Тень внутри него взревела, учуяв слабость.

"Киана! Всю оставшуюся энергию, что есть в конденсаторах, — на носовые орудия! Один выстрел!"

"Но щит! Он же упадет!"

"Пусть!"

Киана, стиснув зубы, выполнила приказ. Золотистый щит 'Эгиды' моргнул и исчез. В тот же миг Эгида в руках Алекса переключилась с обороны на атаку.

"Протокол 'Удар Хаоса'!"

"Огонь!" — скомандовал он.

Произошло две вещи одновременно.

"Фантом" выстрелил. Сдвоенный залп тяжелой плазмы рванулся к 'Пожирателю', целясь точно в указанную Тинкер точку.

И в тот же миг, за секунду до попадания, невидимый 'Удар Хаоса' Алекса поразил цель.

Он не причинил физического вреда. Но он внес абсолютный хаос в биологические процессы. Био-реактор 'Пожирателя', его 'сердце', вместо того чтобы переваривать, начал... извергать. Неконтролируемая цепная реакция.

Когда плазменные заряды "Фантома" ударили в эту точку, эффект был умножен десятикратно.

'Пожиратель' содрогнулся. Раздался беззвучный, но ощущаемый даже на расстоянии крик боли. Из раны в его корпусе хлынул не огонь, а потоки нестабильной биомассы и энергии. Он прекратил атаку. Его щупальца начали в панике втягиваться обратно. Он был смертельно ранен.

Но они тоже были уязвимы. Без щитов, с почти разряженными конденсаторами.

И в этот момент, когда казалось, что наступила передышка, произошло немыслимое.

Битва двух 'богов' — 'Судьи' и 'Странника' — достигла своего апогея. Исказив пространство в последней, отчаянной атаке, 'Странник', похоже, нанес 'Судье' какой-то урон.

Волна "неправильности", которая до этого была стабильной, "пошла рябью". И эта рябь ударила по ним.

"Что происходит?!" — крикнула Киана, когда все системы на мостике начали сходить с ума.

Пространственный коллапс! Нестабильный гиперпространственный разлом! — заорал в голове Алекса Ключ.

Мир за иллюминатором исчез. Вместо звезд и обломков они увидели бушующий, разноцветный водоворот. Их затягивало в него. Не в гиперпространство. А в... нечто иное.

"Держитесь!" — это было последнее, что успел крикнуть Алекс, прежде чем 'Фантом' провалился в неизвестность.

Они вырвались из лап одного монстра. Только чтобы попасть в пасть к другому, еще более древнему и непостижимому. Их выбросило за пределы известной им реальности.

Переход был не похож ни на что, что они испытывали раньше. Это не был плавный уход в гиперпространство. Это было... разрывание. Секунда абсолютной дезориентации, когда законы физики, казалось, были выключены. Тело Алекса одновременно чувствовало чудовищное давление и полную невесомость. Цвета и звуки смешались в единую, невыносимую какофонию. Ключ в его голове кричал о системных ошибках, а Тень выла от первобытного ужаса, столкнувшись с хаосом, который был даже ей не по зубам.

А потом все прекратилось.

"Фантом" вывалился в... тишину. Корабль не трясло, сирены тревоги замолчали, сменившись тихим, аварийным гулом.

На мостике царил полумрак. Все медленно приходили в себя. Тинкер, съежившись в своем кресле, обнимала дрона Жу-жу. Киана тяжело дышала, пытаясь справиться с тошнотой. Алекс открыл глаза. Амулет на его груди, подарок Тинкер, был ледяным.

"Все... живы?" — прохрипел он.

"Похоже на то," — ответила Киана, ее голос дрожал. — "Хотя я бы предпочла пару сломанных ребер этому... ощущению".