Чтение онлайн

– А интриги?

– Подковёрные игры, ложные обещания и обман... Да. Имеет смысл и может сработать. Но опять же, действовать надо крайне осмотрительно и осторожно. Одна мелкая ошибка или недочёт приведёт к твоей слабости, а она - к гибели.

– Отлично...
– как-то уж очень раздосадовано и по-старчески всплеснул руками юноша.

Словно прожив очень долгую жизнь и накопив громадных опыт, он знает как и что нужно делать, и к каким неприятностям стоит готовиться в будущем.

– Как раз "Паутина лжи" у меня выходит не очень хорошо. Может, посоветуешь ещё что-нибудь?

– Учись. По этой причине я и сопровождаю.

На горизонте показались несколько размытых точек. С каждой секундой и с каждым шагом путников точки всё увеличивались и раздавались вширь, превращаясь сначала в тонкую полоску, а потом и в настоящую стремительно приближающуюся стену. Когда между чужаками и демонами осталось не больше пяти сотен шагов, вперед основной массы выскочили хорошо различимые собакоподобные существа. На их лишённых шкур телах переливались стальные мышцы. С клыков вытянутых морд стекала тягучая слюна, а налитые кровью глаза горели жаждой и желанием растерзать и полакомиться неосторожными и глупыми нарушителями.

– Принимающая делегация!!!
– воскликнул в раз повеселевший юнец.

В один момент, позабыв о прошлых неприятностях, парень загорелся азартом. Встряхнув кисти, как перед игрой на пианино, он с нетерпением стал ожидать начала представления...

Война в Инферно длилась тысячелетие, названое в последствие "Вторжением Владык". Демонические армады, вновь и вновь бросались в бой и погибали. Сотни архидемонов были повержены. Судьбы большинства старых правителей неизвестны. Кто-то погиб, кто-то, побоявшись лицом к лицу столкнуться с неизвестным доселе врагом и не оставив следов, просто исчез. Так или иначе, но в тронном зале дворца одного из немногочисленных городов тёмного мира произошло то, чего никто не мог ожидать. Однако случившееся ознаменовало начало новой эпохи, как для Инферно, так и для всего мира Эрлиан.

В глубине праздничного зала в пёстром камзоле на импровизированном троне восседает взъерошенный юноша лет пятнадцати. Перед ним, в первых рядах стоят сильнейшие - Высшие, как их называют местные аборигены. Всего два могущественных тёмных бога - единственные из старых правителей Инферно, кто признал власть чужаков, тем самым сохранив свою жизнь.

Первого величают Риивал Дух. Он прячется в клубах появляющегося из ниоткуда и испаряющего в никуда мрака. Стоит тёмной пелене развеяться чуть больше положенного или дёрнуться под порывом лёгкого сквозняка, как начинают проступать кости звероподобного демона - жуткая пасть с кинжально острыми клыками и когтистые лапы усеянными загнутыми в разные стороны шипами. Второй - Хадашх Пожиратель. Сгусток чёрного огня, чье прикосновение может уничтожить всё и вся. Ему же приходится постоянно сдерживать и контролировать свою силу, чтобы не расплавить и не испарить под собой каменный, но раскалившийся до предела пол.

За ними расположилась дюжина архидемонов. Это и древний как сам Инферно, закутанный в грязное тряпьё Йаме-Хрр - существо похожее на безглазого однорукого старика, с впалым носом сифилитика и огромным, загибающимся за спину как колпак, рогом... И воинствующий Ро-Ткейр - единственный из демонов, который за время войны смог несомненно подняться, увеличив свою силу и мощь... И рядом разлёгшийся на безмерном животе Тла-Фанон - огромная белая жаба с горящими алым светом глазами, мечтающий захватить всю власть в Инферно и изничтожить всех присутствующих. Увы этой мечте архидемона не суждено сбыться по одной единственной причине - все другие архидемоны так же думают об этом... С краю всей разношёрстной компании скромно стоит с перекрученным телом и трагикомичной маской вместо лица, на всё взирающая с игривым любопытством, но не менее опасная Арли-Джокэ... Но хватит. Бессмысленно продолжать описание всех кошмарных созданий в этом зале. Так как каждый из демонов, перешагнувший за грань своих возможностей и ставший в один ряд с инфернальной элитой способен принять любую понравившуюся и удобную для себя форму.

За спинами демонической аристократии прячутся повелители на них внимание можно и не обращать, разве что запомнить одного-двух для мелких поручений. Демоны-управляющие чьё дело - прислуживать старшим и более сильным. Вряд ли они чем-то смогут помочь, если только не пообещать могущество и "карьерный" рост.

Юноша тяжело вздохнул. Увы. Это всё что осталось от верхушки командования некогда могучего инфернального воинства. И для того чтобы восстановить былую мощь этой клыкастой и чешуйчатой армады, новоявленному владыке придётся очень сильно постараться.

К трону в своём потрёпанном временем тёмно-коричневом плаще подошёл без каких-либо рогов, шипов, чешуи и других демонических атрибутов обычный человек с глубокими морщинами на лице и почти выцветшими глазами.

– Извини, фанфар не будет. Сюда трудно доставить музыкантов в рабочем состоянии. И меня не особо радуют разного рода излишества, поэтому держи.

Он протянул перстень - серебренное кольцо с вычурной, стилизованной в виде паука фигуркой с восемью испускающих тёмным туманом магией глазками из мелких опалов.

– Буду считать - экзамен на пригодность ты сдал.

Проводник повернулся к залу. Всматриваясь и запоминая каждого, он остановился на архидемоне-жабе. Несколько мгновений они мерялись взглядами, пока Тла-Фанон не отвернулся, признав своё окончательное поражение.

– Не забывай плести свою паутину, - тихо произнёс Проводник и истаял во вспышке портала.

Восседающий на троне хлопнув в ладоши и привлёк к себе внимание. Инферналы, позабыв, что в зале стало на одно существо меньше, повернули рогатые головы и морды к своему владыке. Огромное число горящих пламенем глаз или наоборот жуткая пустота глазниц на толику мгновения ввели Архарранесарха в ступор. Впрочем. Всего лишь на толику мгновения, не достаточную, чтобы его подданные заметили неуверенность и усомнились в силе, которую ему предстоит набрать. И да. Теперь все эти чудовища - его и только его подданные, о которых надо всячески заботиться и опекать, не забывая о своей безопасности. Проводник покинул пристанище демонов, оставив всю власть Архарранесарху. С этого момента, он и только он будет отвечать за всё - за "как теперь быть?" и "что делать?".

– Ну-с, - торжественно начал владыка, всё больше скалясь открывающимся возможностям.
– Приступим к реорганизации, дорогие мои демоны!

3. Великая охота

Рыжий диск Соларии, знаменуя приход ночи, скрылся за горизонтом. Ветер-проказник, играя листвой и поднимая в воздух дорожную пыль, нагнал тяжёлые тучи. Сверкнула молния. Громовой бас раскатисто прокатился по тёмному небосводу, и первые капли дождя оросили землю. Ветер, словно зверь, чувствуя настроение погоды, завыл под нестройный барабан потоков воды.

Ненастье, что по обыкновению случается в это время года. С полей давно собрали урожай и крестьяне сидят дома или отдыхают в деревенских трактирах. Тем же путникам, кому не повезло оказаться в дороге, только и остаётся, что терпеть, идти и надеяться, что дождь закончится раньше, чем развезёт дорогу.

В это время мало кто следит за небом и этими тяжёлыми тучами. Да и кому будет интересно наблюдать, как ломаной линией сверкает молния, как капли дождя, рождённые высоко в небе, после недолгого падения разбиваются тысячами мельчайших брызг на земле, как в вышине от проказ ветра завертелась, закружилась воронка, вздымающая вверх опавшую листву...