Чтение онлайн

Молчаливый помощник так и не представился ему. И неудивительно. Судя по длинным гирляндам бус ярко-зеленого цвета, вплетенным в его косички, этот провожатый Несса определенно был высокопоставленным консерватором. Этот чиновник, несомненно, был не только помощником, но и наблюдателем от фракции.

Несс постарался перейти в маниакальное состояние. Как он еще мог бы обрести самоуверенность, чтобы давать советы столь скрытному деятелю, как Ника? Но на «самовзвод» полагаться не приходилось. От депрессии и паники не удается уберечься надолго.

Несс переместился из изолированной кабины на ближайшую общественную линию транспортировки и оттуда, после очередного перехода, перебрался к своей излюбленной долине в небольшом парке. Здесь его, словно живой изгородью, окружали фиолетово-красные растения. Над головой с места на место перелетали герминаторы. Под безумным пристальным взглядом Несса несколько граждан ушли.

Дрожь, еще раньше охватившая его, усилилась. Он слишком много пообещал, а подразумевал еще больше. Его слова вызвали у Ники уважение - как минимум. Скоро ему надлежит вернуться с решением, учитывающим все представимые возможности.

Ради Ники он будет вселять в своих разведчиков-резервантов уверенность, что им необходимо следовать впереди Флота без него. Ради Ники он добровольно останется в Человеческом космосе столько, сколько потребуют старания разрушить и ниспровергнуть эту нецивилизованную расу.

Задача, поставленная перед Нессом, станет испытанием и будет подгонять его, как ничто другое. Конечности его дрожали все сильнее; вскоре страх перед возможным провалом пересилит его способность владеть собой. Последний «шаг» перенес его в мягкое, уютное убежище - спальню. Сдаваясь охватившему его ужасу, он так туго свернулся в шар, что едва мог дышать.

И тем не менее у Несса не было никаких сомнений, что он возьмется за эту задачу. Ставка в игре - безопасность Флота.

А разочаровать Нику - и таким образом потерять его - было немыслимо.

Три маленьких, напоминавших искры солнца - одно из них прямо над головой - ярко сияли над обширным бетонным пространством, которое, собственно, и представляло собой космопорт Аркадии. Погрузчики, казавшиеся огромными, когда они безмолвно появлялись или исчезали на поверхности трансферных дисков величиной с товарный контейнер, становились карликами рядом с гигантскими звездолетами, которые обслуживали. Непрерывный поток погрузчиков, впечатляющий сам по себе, имел отношение только к громоздким и необычным по форме грузам. При межпланетных перевозках для погрузки и выгрузки большинства товаров обычно использовались телепортирующие диски, встроенные в палубы грузовых трюмов кораблей.

Подняв руку, чтобы прикрыть глаза, Кирстен остановилась, наблюдая, как зернопогрузчик занял место на бетонной площадке, чтобы обменять свой груз, состоявший из контейнеров с биологическими отходами, на контейнеры с зерном. Сферический корабль несомненно имел около тысячи футов в диаметре. Расположившийся по соседству заостренный цилиндр около ста футов длиной - «Исследователь» - выглядел рядом с ним игрушкой.

Кирстен стояла сбоку от группы резервантов. Четверо были членами ее семьи, пришедшими проводить ее; остальные - родственниками и друзьями Омара или Эрика. Кирстен по привычке различала людей по одежде или украшениям: эти женаты, эти женаты и ждут ребенка, а вот эта молодая женщина явно не замужем и выглядит заинтересованной…

Она почувствовала, что кто-то тянет ее за рукав. Это была ее племянница, Ребекка, носившая приглушенные тона, говорившие о молодости и несамостоятельности.

– В чем дело, дорогая?

– А ты будешь в безопасности, тетя Кирстен?

Вот-вот должен появиться Несс. Когда в составе экспедиции есть гражданин, такие вопросы не должны возникать даже у шестилетнего ребенка.

– Безопасней некуда.
– Обращенное к ней серьезное детское лицо все еще выражало сомнения.
– Спроси у папы.

Карл (носивший цвета женатого взрослого и фамильное кольцо с четырьмя камнями) по-братски обнял Кирстен.

– Твоя тетя права, дорогуша. Ты и глазом не успеешь моргнуть, как она уже вернется.

Карл ни с того ни с сего заговорил о возвращении. Кирстен хотелось, чтобы он этого не делал. Она и сама не знала, надолго ли они улетают. Говоря по правде, этот полет целиком был ее идеей, но доводы, которые она выдвигала, доказывая его необходимость, казались очень слабыми даже ей самой.

Ей было до зарезу необходимо попасть на Херф… и, оказавшись там, отыскать возможность (или воспользоваться имеющейся) тайком получить доступ к Гуртовой Сети. Она сама удивилась больше всех, когда те, кто планировал их экспедицию, фактически согласились встретиться с экипажем, чтобы ознакомиться с некоторыми перспективами, имеющими отношение к резервантам.

То, как охотно, без всяких дополнительных вопросов согласился Несс, до сих пор заводило Кирстен в тупик. И это было не единственное, что ее беспокоило. Где сейчас Несс? И почему он сам вызвался сопровождать их? Он легко мог устроить их на борт одного из кораблей-транспортировщиков зерна, непрестанно курсировавших между ПЗ-4 и Херфом. Было редкостью, но не столь уж неслыханной, чтобы резерванты посещали Херф. Те, кто предпринимал такое путешествие - в основном лица, связанные с Советом самоуправления Аркадии, - как раз и пользовались грузовыми кораблями.

Несс внезапно появился на соседнем трансферном диске. Он легким галопом двинулся вперед, почти не вздрагивая, даже в присутствии толпы резервантов, и раскачивая головой в общем приветствии. К удивлению Кирстен, он бочком «подкатился» к их группе. После встречи с приглашенными со стороны Омара и Эрика Несс направился к ней. Она представила собравшихся; он поболтал с ее родителями и братом, как со старыми друзьями.

Как успела понять Кирстен, Несс находился в маниакальной фазе. Неужели он так распалил свою храбрость только для того, чтобы встретиться с родственниками экипажа? Это казалось чрезвычайно неправдоподобным. Пока Кирстен обдумывала все это, Несс выгнул шею, чтобы погладить чудесные светлые волосы Ребекки.

– Что тебе нравится, крошка?
– спросил он.

Кирстен краем глаза заметила неожиданное движение. Громкое «бе-е-е» подтвердило ее подозрения: любимец Ребекки, ягненок, вприпрыжку несся прямо к ним. Шульц тащил за собой привязь, торопясь поиграть с Ребеккой и ее новым другом. Его копыта щелкали по неровной поверхности бетона. Рот был открыт, язык свешивался на сторону. Как часто животные прикусывают себе язык, прежде чем научатся не бегать подобным образом?

Несс развернулся, чтобы сбежать, и Кирстен поняла, что он увидел: большое животное несется прямо на него. Херф был слишком перенаселен, чтобы держать там даже безобидных животных. Она бросилась вперед и буквально сгребла ягненка в охапку. Тот был всего лишь около двух футов ростом и то в основном за счет ног.