Чтение онлайн

Элан пожал каждому из семерых руку и зашагал по тропе, оставив позади неофитов, которые еще только приходили в себя и знакомились с новыми возможностями…

Лес был прекрасным. Умытый недавним дождем, он широко раскинул украшенные листвой руки-ветви, словно пытался обнять весь мир. В нем не было величественности и стройности соснового бора, и березовая роща превзошла бы его по духовной чистоте; деревья вдоль опушки производили впечатление скорее суровых воинов, ощетинившихся острыми листьями, надвинувших на лоб шлемы-кроны и готовых к отпору и защите. Элан, наслушавшийся восторженных вздохов о красоте эльфийских лесов, насторожился и пошел медленней, с опаской поглядывая по сторонам.

Опушка оглушила его тишиной. После громких трелей в полях негромкое посвистывание лесных птах лишь еще больше подчеркивало безмолвие леса. Звуки полей, крики едущих по дорогам крестьян – все исчезало, словно кто-то невидимый отсекал их один за другим. Тишина все сгущалась, невидимым коконом отрезая окружающий мир. Казалось, что человек нырнул глубоко под воду: давление на уши стало невыносимым, движения замедлились, словно попав в густой кисель. Он замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, сделал еще шаг – и темноту перед глазами прорезала небольшая молния, сорвавшаяся с ближайшего дерева и пропахавшая землю у его ног.

– Нет, так дело не пойдет! – Элан достал Меч и осторожно пошел вперед.

Стоило еще одной молнии сверкнуть у него перед глазами, он блокировал ее мечом – и Кристальный Пепел легко отразил блестящую игрушку обратно, в скопление ветвей. Те поспешно собрались в пучок, закрываясь листьями, – больше молний не было. Впрочем, расслабляться было рано – стоило Хранителю, уверившись в собственной безопасности, спрятать клинок за спину и, посвистывая, двинуться в глубь леса, как земля ушла у него из-под ног, и он упал прямо в скопление корней, моментально опутавших его плотным коконом, лишив всякой возможности к сопротивлению.

– А ты что думал, раз-два – и в дамки? – Меч откровенно забавлялся. – Посиди теперь, подумай, кого хочешь взять в союзники.

– Паршивец ты! Мог бы подсказать, что меня ждут ловушки!

– Ну, во-первых, не ловушки, а сторожевой лес. А во-вторых – ну разобрался бы ты с защитой, аллорны попрятались бы по самым дальним ветвям и искали бы мы их до тех пор, пока святоши от смеху бы все не перемерли. Да и то вряд ли – у священников, как правило, весьма своеобразное чувство юмора. А так – передовой отряд уже несется сюда, чтобы разобраться с чужаком, посмевшим зайти в глубь их лесов и попавшим в их ловушку. Причем наверняка там есть и маг – молнию ты все-таки отбил. А они по традиции все относятся к кругу опекающих, так что внимание одного из высших тебе обеспечено. Цени – как я экономлю твое время!

– Мое время, но не меня? А если они прикажут этому корню, нежно обвившемуся вокруг моей шеи, затянуться потуже?

Меч опять ухмыльнулся.

– Хитрая штука. Если ты попытаешься произнести заклинание или позвать на помощь, эта удавка мигом перекроет тебе кислород. Тем не менее ты – адепт Предела, придумай что-нибудь, только держи свою заготовку при себе, пока не увидишь присланный за тобой отряд.

– Ничего не придумывается!

– Тогда тебя так и выкинут за пределы леса, всего спеленатого – что достаточно тяжело для тебя и унизительно для меня. Хоп! Они уже близко, думай быстрее!

Листья деревьев раздвинулись, и на поляне возник небольшой отряд. Не хрустнул ни один сучок, не закачалась ни одна ветка, лесные птахи ни на секунду не прервали щебета – казалось, высокие и тонкие фигуры, закутанные в зеленые плащи с капюшонами, являются частью леса и были тут всегда. Увидев пленника, они направились к нему… Крак! Не выдержали корни толщиной в руку, Элан освободил руку, наклонил голову – Кристальный Пепел радостно запел, играя всеми своими гранями. Пара аккуратных взмахов – и Хранитель буквально взлетел из ловушки, торопясь перехватить аллорнов, пока те вновь не растворились в тишине леса. Он сделал несколько торопливых прыжков – и застыл. Фигуры в зеленом стояли перед ним на коленях, опустив оружие и обнажив головы. И уши их были острыми…

– Нет, эльфы! И ты, зараза, даже не предупредил!

– Мог бы и сам догадаться! Если уж влез в шкуру гнома…

– Да не похож я на гнома! А тут – один в один, как в книгах пишут и в сказках рассказывают. – Элан покосился на легкие фигуры, неслышно скользящие по сторонам в почтительном молчании, чтобы не нарушать покой Хранителя.

– Все верно, ты гном лишь наполовину. Слишком много роста, костей, мяса – короче, великоват ты для гнома. Зато мне под стать, а для Хранителя, по-моему, это самое главное.

Меч самодовольно замолчал, а Элан, поколебавшись, обратился к старшему из провожатых:

– А как вы меня узнали?

Тот, не прерывая движения, пожал плечами и ответил певучим, нежным голосом, от которого щемило сердце:

– Мы никак не могли тебя узнать, повелитель, потому что ты никогда не встречался с народом аллорнов. А вот Кристальный Пепел не раз видели глаза перворожденных, хотя чаще это было на поле битвы.

Элан не сразу понял смысл сказанного, но потом резко остановился, заставив эльфов замереть в тревоге, оглядывая окрестности, – в чем причина задержки?

– Вы… Вы выступали против Хранителей?

– Мы – перворожденные! – Пожилой эльф гордо поднял голову. – Знаешь ли ты, что это значит, человек?

– Что вы – одна из первых рас, появившаяся в нашем мире, то есть в мирах…

– Мы не просто появились первыми. Нас создал лично Творец – и мы видели, как был сотворен этот мир!

– Ага, а еще – как он был придуман… – Ехидства у меча было хоть отбавляй.

Эльф, которому, по всей видимости, и предназначалась реплика, помолчал, потом нехотя поправился:

– Мы видели окончание сотворения мира.

– Это ближе к истине. Будь с ними поосторожней – своими речами о величии предков они достанут любого!

– Мы видели, как создавался ты, осколок! – Эльф возмущенно прижал уши к голове, сразу приобретя хищный облик.

– И видели – почему! Но ничего не сделали. Хотя нет – делали, и столько всего! Тоже власти захотелось?

Почему-то пожилой эльф сразу успокоился и грустно улыбнулся:

– Аллорнам власть не нужна. Нам нужен был мир. Да, мы хотели, чтобы нас уважали, но не стремились стать пастырями народов. Создавая вселенских надзирателей, Творец совершил ошибку.