Чтение онлайн

Безграничное небо поглощало все внимание Джастина. Уже по профессии он был сторонником перемен. Человечество сумело пережить и первый контакт, и Лаландский крах и добиться процветания. Пусть действия ВТК нельзя назвать добросовестными, — и он еще постарается, чтобы лица, виновные в смерти Алисии, понесли подобающую кару за это, — но человечество, оправившись от нового кризиса, извлечет колоссальную выгоду из центаврийских нанотехнологий.

Что можно было бы использовать в первую очередь? Джастину представились клеточного размера машины, очищающие от холестерина кровеносную систему человеческого тела. А потом неисчислимое множество крохотных металлургов, преобразующих астероиды в слитки чистого металла и стальные двутавровые балки. Но ни та, ни другая идея не смогли надолго захватить его внимания, которое неожиданно переключилось на Облако Оорта.

Человечеству еще предстояло посетить это Облако, обширный регион, расположенный за пределами орбиты Плутона. Подобно Поясу астероидов, состоящему из отдельных каменных и металлических глыб, Облако Оорта было образовано множеством огромных снежков CHON: различных соединений углерода, водорода, кислорода и азота. CHON — материя творения, рождения жизни, замороженный примордиальный бульон… Впрочем, крайняя удаленность облака делала его обширные запасы сырья слишком дорогими для разработки. До сих пор.

Самовоспроизводящиеся наномеханизмы стали бы идеальным средством преобразования этих снежков в нефтепродукты. Одно-единственное углеводородное космическое тело способно дать столько нефтепродуктов, сколько их было получено за все годы эксплуатации ныне исчерпанных нефтяных месторождений Аравийского полуострова. И ОПЕК вновь дождется второй очереди Лаландского краха, который на сей раз добьет остатки рынка химического сырья.

Новое орбитальное поселение прочертило дужку над головами Джастина и Барбары. Ее примеру последовал метеор. Умственным взором Джастин уже видел скопление протопланет и то, как легко можно направить их во внутренние регионы Солнечной системы. Достаточно израсходовать небольшую долю массы в качестве рабочего тела, воспользовавшись топливными элементами леонидян в качестве источника энергии. Скорее всего, орбиты протопланет нельзя назвать устойчивыми. Гравитационные возмущения, создаваемые или планетами Солнечной системы, или проходящими в межзвездном пространстве невидимыми телами, нередко отправляли подобные образования в путешествие к Солнцу. В подобных случаях на Земле их называли кометами.

Мысли свои он излагал вслух. И через некоторое время Барбара нарушила их плавный поток.

— Из всех возможных способов применения нанотехнологий этот кажется мне наименее полезным. Сколько же времени потребуется на то, чтобы сделать из протовещества комету и перехватить ее возле Земли? Почему эта идея так захватила тебя?

— Хороший вопрос. — Должно быть, с кометами связано нечто существенное, притянувшее к себе внимание его подсознания. Но что именно?

Наблюдение за кометами. НАСА и Европейское Космическое Агентство, прежде чем объединиться со своими прочими национальными и региональными эквивалентами, направили к кометам несколько зондов.

Со смешанным чувством облегчения и огорчения Джастин обнаружил, что даже здесь, в самой сердцевине кладбища, его ПЦП без труда может подключиться к сети. Джастин не замедлил надеть наушники.

— Запрос: космические зонды, занятые исследованиями комет, — прошептал он в микрофон.

После недолгого общения между человеком, цифровым помощником и сетью, Джастин понял, о чем предупреждало его подсознание. Последний из охотников на кометы, зонд, названный в честь Шумейкера [2] , был задуман НАСА в 2009 году, завершен согласно контракту в 2015-м и наконец запущен в 2023 году. Его славные дни завершились в 2030-м, но после двукратного дополнительного финансирования он оставался в строю еще три года назад. Решение вывести зонд «Шумейкер» в дежурный режим с пониженным потреблением энергии было вызвано чисто финансовыми соображениями.

— Отобрази текущее положение зонда «Шумейкер» относительно Земли, Солнца и Альфы Центавра. Нанеси на схему радиолуч, соединяющий обе звезды. — Изображение заполнило крошечный экран ПЦП. — Дай максимальную яркость и контраст.

Ничего себе! «Шумейкер» находился сейчас за Плутоном, прямо в посылаемом центаврянами пучке, вне пределов воздействия глушащего луча заговорщиков.

Траектория зонда была рассчитана в 2010 году. Конструкцию космического аппарата существенным образом определила необходимость принимать сигналы его сравнительно маломощных передатчиков того времени на другом краю Солнечной системы. Отыскав в «Интернетопедии» изображение зонда, Джастин присвистнул. Приборный блок «Шумейкера» казался карликовым рядом с его огромной параболической антенной. Подпись к рисунку утверждала, что антенна была развернута после запуска — подобно очень большому зонтику.

— Очень хороший вопрос, Барб.

Обладал ли приемник «Шумейкера» достаточной чувствительностью, чтобы принять сигнал центаврян? И можно ли было его включить?

Если нельзя предотвратить получение ВТК информации о разработанных центаврянами нанотехнологиях, то, быть может, найдется способ лишить заговорщиков монополии на нее.

— По-моему, дело теперь за «Шумейкером».

— …согласно утверждению представителя бостонской полиции, ожидаются новые аресты. Теперь к другим новостям…

— Отключить тривидео, — приказал Джастин. Электроника подчинилась. Он обратился к Барбаре Бриггс, расположившейся на диване напротив его кресла. — Арестами Алисию не вернуть, но воздаяние утешает.

— И меня тоже. А ты не слыхал, насколько высоко они собираются подняться по административной лестнице ВТК?

— Бывшей административной лестнице. Вчера Совет директоров выбрал нового Генерального директора, который уже занялся уборкой в доме. Согласно утверждению хорошо информированных источников, — за этим словосочетанием скрывалась Генеральный секретарь МТС, — и ФБР, и ИНТЕРПОЛ проявили к делу самое пристальное внимание. И именно их воздействием мы можем объяснить внезапный интерес бостонской полиции, вдруг осознавшей, что речь идет вовсе не о дорожной аварии, к расследованию обстоятельств смерти твоей сестры. На формулирование обвинения федеральных властей и прокуратуры Соединенного Королевства по поводу нарушения требований Протокола МТС уйдет больше времени, но мне говорили, что обвинительные заключения уже готовятся. Словом, наконец, отвечая на твой вопрос, скажу, что не хотел бы оказаться сейчас на месте мистера Лапойнта.

— Мне так не хватает ее. — Гостья Джастина подошла к окну и принялась разглядывать пейзаж. — Какое ужасное несчастье.

Джастин уже стоял возле Барбары, положив на ее плечи утешительную ладонь.

Земля уходила назад под космической орбитальной станцией, черной стеной спереди набегал терминатор. Искры городских огней мерцали, рассыпавшись по ночной стороне планеты. Напротив окна обсерватории суетились всякого рода космические аппараты — планетарные челноки-шаттлы, пространственные буксиры, находящиеся в свободном полете микрогравитационные фабрики, индивидуальные вакуумные скафандры рабочих и тому подобное.

— Это зрелище никогда не надоедает мне, — указала Генеральный секретарь МТС на раскинувшуюся перед ней панораму.

Джастин кивнул, размышляя о том, не стал ли ее вызов ответом на посланное им электронное письмо.

— Все это, — жест влиятельной дамы вновь охватил сразу и земную и пространственную перспективы, — и должен защищать МТС. Предотвращенное вами преступление ВТК угрожало всему, что мы сейчас видим. Монопольное внедрение ВТК центаврианских нанотехнологий стало бы худшим из всех возможных вариантов.