Эреб
Шрифт:
Но стоило его курсору приблизиться к незнакомцу, как тот поднял голову, открыв узкое лицо с очень маленьким ртом. В ту же секунду у нижнего края экрана замаячило диалоговое окно.
«Приветствую тебя, Безымянный». Серо-серебристые буквы отчетливо выделялись на черном фоне. «Ты быстро пришел».
Ник подвел своего персонажа почти вплотную к огню, но незнакомец словно и не заметил этого, все так же неторопливо сгребая длинной веткой горевшие в костре сучья. Ник был разочарован; в кои-то веки встретил хоть кого-то в этом заброшенном лесу, а тот ограничился сухим приветствием.
Лишь заметив в окошке мигающий на следующей строке курсор, он понял, что от него ожидают ответ.
«Приветствую и тебя», — набрал он.
Человек в черной мантии кивнул.
«Залезть на дерево — отлично придумано. Не многие безымянные странники были так находчивы. Эреб возлагает на тебя особые надежды».
«Спасибо», — ответил Ник.
«Думаю, ты хочешь идти дальше?» — маленький рот незнакомца скривился в странной нетерпеливой улыбке.
Ник хотел напечатать «Верно», но собеседник еще не закончил фразу:
«Ты сможешь помериться с Эребом силой, только если свяжешь себя с ним. Тебе это должно быть известно».
«Я в курсе», — ответил Ник.
Человек опустил голову, разворошил палкой сучья, пылавшие в костре. Взметнулись искры. Совсем как настоящие. Страшно настоящие.
Ник ждал, но незнакомец не выказывал никаких намерений продолжать разговор. Видимо, весь заготовленный текст он уже произнес.
Сгорая от любопытства, Ник решил поэкспериментировать и набрал в текстовом поле «p#434<3xxq0jolk<fi0e8r». Похоже, его «слова» развеселили виртуального собеседника: он быстро поднял голову и улыбнулся Нику.
Он же смотрит мне прямо в глаза, подумал Ник, с трудом подавляя раздражение. Он всматривается так, словно может разглядеть меня через экран.
Наконец человек в черной мантии снова отвернулся к костру.
Только сейчас Ник услышал доносящуюся откуда-то тихую музыку: изысканная, проникновенная мелодия как-то по-особому взволновала его.
«Кто ты?» — набрал он в текстовом поле.
Разумеется, никакого ответа не последовало. Незнакомец лишь склонил голову набок, словно о чем-то задумавшись. Однако через несколько секунд, к изумлению Ника, в окошке появились слова:
«Я — Мертвец».
Он снова вперился в Ника, словно хотел проверить, какое произвел впечатление.
«Всего лишь Мертвец. Ты, наоборот, живой. Безымянный, правда, но долго это не продлится. Скоро ты выберешь имя, занятие и совершенно новую жизнь».
Пальцы Ника соскользнули с клавиатуры. Странно было слышать такое, но совсем не страшно. Похоже, в этой игре на любой вопрос следовал вполне разумный ответ.
Может быть, это просто случайность.
«Мертвые обычно не разговаривают».
Он напечатал фразу и откинулся на спинку стула. Вряд ли это можно расценить как вопрос, скорее как возражение. Похоже, человек, сидевший у костра, не запрограммирован подбирать подходящие к его словам ответы. Или запрограммирован?
«Ты не прав. Это во власти Эреба».
Незнакомец подержал ветку в огне, а затем достал ее, пылавшую как факел.
Немного встревоженный, хоть и не желая отдавать себе в этом отчета, Ник принялся проверять, действительно ли, компьютер работает в автономном режиме или кто-то решил устроить непонятный розыгрыш. Да нет, к интернету он точно не подключен. Ветка в руках Мертвеца еще пылала, и отблески света плясали в его глазах.
Следующую фразу пальцы Ника набрали будто бы сами собой:
«Каково это — быть мертвым?»
Человек у костра коротко, язвительно усмехнулся:
«Ты — первый Безымянный, который меня об этом спрашивает!»
Небрежным движением он отправил остаток ветки в огонь.
«Очень одиноко. Словно живешь среди призраков. Вряд ли кто-то может описать точно». Мертвец провел рукой по лбу. «Если бы я спросил тебя: каково это — быть живым? Что бы ты мне ответил? Каждый живет сам по себе. И у каждого своя смерть».
Словно стремясь подчеркнуть сказанное, он натянул капюшон мантии на голову. Тень легла на его глаза и нос, только маленький рот все еще оставался виден.
«И ты, без сомнения, однажды это узнаешь».
Без сомнения. Ник вытер вспотевшие руки о штаны. Разговор переставал ему нравиться.
«Куда мне идти дальше?» — отстучал он еще одну фразу и улыбнулся, словно давая понять, что рассчитывает на разумный ответ.
«Ты все же хочешь идти дальше? Послушайся моего предупреждения: лучше не делай этого».
«Я хочу».
«Ну, тогда поверни налево и беги вдоль ручья, пока не доберешься до ущелья. Пересеки его. Потом… Впрочем, сам увидишь».
Мертвец посильнее закутался в мантию, словно борясь с холодом.
«И следи за Вестником с желтыми глазами».
4
Вдоль ручья — его гортанное журчание все время доносилось слева, — вперед, трусцой, не слишком напрягавшей тело. Выносливость, как уже догадался Ник, точно не являлась сильной стороной его безымянного двойника. Взобравшись даже на небольшой холмик, он уже уставал и был вынужден то и дело останавливаться, отдыхая до тех пор, пока полоска в правом нижнем углу экрана вновь не оказывалась полностью голубой. Дальше, дальше, карабкаясь по камням, перепрыгивая через препятствия, высматривая ущелье. И нигде не видно Вестника с желтыми глазами.
Вершины холмов, обступивших ручей с обеих сторон, постепенно возносились все выше и выше, их склоны становились все круче. Темная лесная почва сменилась каменистым грунтом, и на пути у Безымянного то и дело возникали галечные осыпи, преодолевать которые было все труднее; несколько раз он падал. Когда же холмы справа и слева стали вдвое выше виртуального двойника, Ник понял, что это и есть ущелье.
А еще он заметил, что уже не один. В густом сухом кустарнике у дороги слышалось какое-то шуршание, что-то там двигалось, а потом — словно по беззвучной команде — из кустов стали выпрыгивать маленькие, похожие на жаб существа. Кроме перепонок, на лапках у них были еще и когти, ими эти создания пытались вцепиться в Безымянного. Ник пережил несколько ужасных секунд, пока не вспомнил о палке, которую его герой сжимал в руках, и не пустил ее в ход.