Чтение онлайн

Шуден согласно кивнул.

– Но если вы объедините состояние с лордом Ройэлом, то не только увеличите его доходы, но и придадите притязаниям герцога законный характер. Не думайте, что родословная в Арелоне ничего не значит. Дворяне охотнее присягнут на верность родственнику Йадона.

Ройэл не отрывал от девушки взгляда, лучащиеся глаза делали его похожим на доброго дедушку.

– Должен признать, что юный Шуден рассуждает здраво. Наш брак будет носить строго политический характер, Сарин.

Принцесса глубоко вдохнула; все менялось так быстро, что у нее закружилась голова.

– Я понимаю, милорд. Мы поступим так, как будет лучше для страны.

Вот так Сарин оказалась помолвлена во второй раз за последние два месяца.

– Боюсь, у меня не получилось романтического предложения, – извинился Ройэл.

Встреча закончилась, и старый герцог как бы невзначай предложил подвезти Сарин во дворец. Остальные, включая Эйша, поняли, что им необходимо поговорить наедине.

– Все хорошо, милорд, – слабо улыбнулась принцесса. – Политические союзы должны заключаться именно так: сухо и на трезвую голову.

– Вы очень практичная женщина.

– Приходится, милорд.

Герцог нахмурился.

– Неужели нам необходимо возвращаться к «милорду», Сарин? Я думал, мы оставили формальности позади.

– Простите, Ройэл. Я порой забываю, что мы не на публике.

– Вам нечего бояться. Я не отступлюсь от обещанного: наш брак не переступит рамок взаимного уважения. Вам не следует считать себя обязанной на большее.

Какое-то время принцесса смотрела в окно, молчание в карете нарушал только мерный цокот копыт по мостовой.

– А как же наследники?

Ройэл негромко засмеялся.

– Нет, Сарин. Спасибо, но нет. Даже будь это физически возможно, я не собираюсь иметь детей. Я уже стар, мне осталось от силы несколько лет. На сей раз брачный контракт не запретит вам выходить замуж после моей смерти. И когда меня не станет, вы наконец сможете выбрать себе супруга по любви; к тому времени мы заменим нелепую систему с титулами на что-то более стабильное, и ваши дети от третьего мужа унаследуют трон.

Третий муж. Ройэл говорил так, как будто уже умер и снова оставил ее вдовой.

– Ну, – протянула девушка, – если все пойдет по вашему плану, мне будет нетрудно найти нового супруга. Трон послужит заманчивой приманкой, даже со мной в придачу.

Лицо герцога посуровело.

– Я хотел кое-что с вами обсудить.

– Что?

– Вы слишком требовательны к себе. Вы говорите так, как будто уверены, что никто вас никогда не полюбит.

– Так и есть, – без выражения ответила принцесса. – Поверьте мне.

Ройэл покачал головой.

– Вы прекрасно разбираетесь в людях, но совсем не знаете себя. Очень часто наша самооценка далека от истины. Вы зря считаете себя старой девой, дитя, – вы молоды и привлекательны. До сих пор вам не везло, но не следует оставлять надежду на лучшее.

Мудрые старые глаза заглянули ей в душу. Несмотря на неподобающую возрасту склонность к розыгрышам, герцог разбирался в жизни.

– Вы обязательно найдете любовь, Сарин, – серьезно пообещал он. – Вы станете подарком для любого мужа – гораздо большей наградой, чем занимаемый вами трон. Независимый дух и острый ум не устрашат достойного вас мужчину, сильного и уверенного в себе; он оценит подобные качества.

Сарин покраснела и отвела взгляд. И все же слова Ройэла обнадежили ее. Возможно, не стоило пока ставить на мечтах крест. Ей будет за тридцать, но у нее появится еще один шанс найти себе спутника жизни.

– В любом случае, – сменил тему герцог, – наша свадьба должна состояться как можно скорее, иначе Телри не остановить.

– Что вы предлагаете?

– День похорон Йадона. По закону его правление закончится в момент похорон.

Через четыре дня – помолвка получилась рекордно короткой.

– Мне жаль, что вам придется пройти через подобное испытание, – продолжал Ройэл. – Вам, должно быть, неприятно думать о замужестве с дряхлым старикашкой.

Сарин невольно улыбнулась ласковому тону и положила ладонь ему на руку.

– Честно говоря, я считаю, что мне повезло. Немного найдется в мире людей, брак по расчету с которыми я почла бы за честь.

Морщинистое лицо старого придворного расплылось в озорной улыбке.

– Какая жалость, что Эхан уже женат.

Сарин убрала руку и хлопнула его по плечу.

– Я пережила достаточно потрясений, Ройэл, не провоцируйте у меня несварение желудка.

Герцог от души рассмеялся. Но не успело его веселье улечься, как тишину в карете нарушили громкие вопли с улицы. Принцесса вздрогнула, но кричали не от боли или ярости: крики звучали радостно. Она выглянула из окна и увидела собирающуюся на поперечной улочке толпу.

– Что происходит? – забеспокоился Ройэл.

Карета поравнялась с толпой, и Сарин безошибочно узнала высокую фигуру в центре. Она онемела от изумления.

– Но… но это невозможно!

– Что там?

– Хратен. – Принцесса не могла оторвать от жреца взгляда широко распахнутых глаз. – Он сбежал из Элантриса!

Тут она поняла, что лицо джьерна больше не уродовали темные пятна.

– Доми милостивый, он излечился!

На рассвете пятого дня изгнания Хратен понял, что ошибался. Он умрет в Элантрисе. Пять дней – слишком долгий срок, чтобы прожить без питья, а он знал, что в проклятом городе нет воды.