Чтение онлайн

– Да, у меня болит душа, – после продолжительного молчания тихо согласилась Ариана. – Многое произошло сегодня вечером, и я ужасно смущена.

– Смущена… или огорчена?

– И то и другое.

Тереза расправила свой фартук, карман которого оттопыривался от лежавшего в нем тома сочинений философа семнадцатого века сэра Фрэнсиса Бэкона, и села на край кровати.

– Смущение может привести к огорчению… или огорчение может привести к смущению. В чем причина на этот раз?

Ариана минуту подумала:

– Отчасти первое. И отчасти второе.

– Что сильнее мучает, смущение или огорчение?

– Смущение.

– Тогда давайте сначала обсудим второе, чтобы поскорее отбросить его и перейти к первому.

– Ты права.

– Да, я знаю. Я положила на ногу компресс.

– Что?

– На правую лодыжку. Я положила туда компресс, – повторила Тереза, ощупывая припухлость.

– Нет, Тереза, – с привычным терпением объяснила Ариана, – я хотела сказать, что лучше начать с последнего.

– С последнего?

– С моего огорчения, – напомнила ей Ариана.

– Да, я жду, когда вы начнете рассказывать.

Ариана сплела пальцы и положила их на одеяло.

– Я огорчена из-за того, что сегодня вечером отменили помолвку Бакстера.

– Не могу печалиться из-за союза, не затронувшего сердца твоего брата.

Ариана вздохнула:

– Согласна. Но меня огорчает не то, что Бакстер останется холостяком, а последствия его разрыва с Сузанн… или, скорее, с Ковингтонами, чем, между прочим, в первую очередь вызвано желание Бакстера жениться.

Вместо того чтобы изумиться, выслушав туманные объяснения Арианы, Тереза понимающе кивнула.

– Он хотел получить доступ к состоянию Ковингтонов. – Теперь настала очередь изумляться Ариане. Она приподнялась на локтях и пристально взглянула в бесстрастное лицо Терезы.

– Ты знала?

Тереза пожала плечами.

– Есть вещи, о которых нет необходимости говорить, все и так ясно. Ваш брат таков, каков он есть. «Жизнь такова, каковы ее пути, – рассудительно сказала она, цитируя Бэкона, – кратчайший путь обычно самый грязный, а самый чистый путь не слишком близок».

– Он добрый человек, Тереза, – немедленно встала на защиту брата Ариана.

– Доброта многолика. Кто сможет сказать – которое из хороших качеств подлинное?

– Он боится. И я тоже. Из его слов вытекает, что наши финансовые дела в плачевном состоянии.

– Пройдет немало времени, прежде чем виконт найдет другую состоятельную молодую женщину и сумеет заманить ее в сети своего обаяния.

– Он не собирается искать другую женщину, а намерен найти мужчину… для меня.

Тереза моргнула:

– Он хочет выдать вас замуж?

– Да.

– Может, это и к лучшему.

Тереза снова терпеливо заправила выбившуюся прядь волос, после чего три другие в беспорядке упали ей на шею. Ариана выпрямилась:

– Нет никого, за кого я хотела бы выйти замуж, Тереза. Я никого не люблю.

– Вы знаете так много джентльменов?

– Конечно нет. Просто я никогда не встречала ни одного человека, к которому могла бы что-то испытывать… – Она внезапно оборвала фразу, придя в ужас оттого, что образ Трентона Кингсли нежданно-негаданно возник в ее памяти.

– Вы говорили… – подсказала Тереза.

– Я не помню.

– Все потому, что вы смущены. Разве не это мы обсуждаем?

– Я не знаю, что мы обсуждаем.

– Первое?

– Что?

– Первое. Ваше смущение. Пора приступить к этой проблеме.

– Да, – прошептала Ариана.

– Вы в замешательстве, так как не знаете, почему брат собирается выдать вас замуж?

– Нет, конечно. Бакстер хочет выдать меня замуж за богатого и щедрого человека, который сможет оплатить все долги моего брата и восстановить его респектабельность.

Тереза кивнула:

– Хорошо сказано. Тогда что вас смущает? Это каким-то образом связано с тем, что вы упали?

– Нет… Да… – Ариана закрыла лицо руками. – Я не знаю.

– Явный признак смущения.

Ариана подняла голову:

– Трентон Кингсли нашел меня в лабиринте и на руках отнес назад, в особняк.

– Герцог вернулся в Суссекс? – поинтересовалась Тереза.

– Чтобы расстроить помолвку Бакстера.

– Понятно.

– Это тебя не ошеломило?

– Дело не в том, ошеломило это меня или нет. Почему его появление так сильно смутило вас?

– Моя интуиция никогда меня так не подводила.

– Не помню, чтобы ваша интуиция вообще когда-либо вас подводила.

– Тогда это – первый случай.

Тереза не сразу заговорила, она долго смотрела на Ариану острым, непроницаемым взглядом темных глаз.

– Соблазн, наверное, был непреодолим, – наконец заявила она.

Желудок Арианы свело от чувства вины.

– Соблазн? – с трудом выговорила она.

– Ночь, туман. Песни птиц и аромат цветов. То, что всегда манит вас. Именно влечение, должно быть, и заставило вас уйти с вечера в честь помолвки брата.

– О… Да. Он был.

– Он?

– Соблазн, – повторила Ариана.

– Соблазн.

– Да… ведь о нем мы и говорили.

– Разве? – Тереза посмотрела ей прямо в глаза. У Арианы внезапно возникло чувство, будто разговор вовсе не о магии ночи.

– Пожалуй нет, – пробормотала она.

– Расскажи мне о нем.

Сердце Арианы тотчас же забилось.

– Я должна презирать его… Я презираю его.

– Вас потянуло к нему?

Руки Арианы сжались в кулаки. Она собиралась все отрицать.