Чтение онлайн

Елена и сама не понимала, как у нее получается говорить так ловко и почти спокойно. Будто кто-то иной завладел ее устами и вещал с холодной отстраненностью наблюдателя.

— Но попробовать стоило, — улыбнулась ведьма. — Тем более, что истина все равно останется истиной, они умерли из-за тебя.

Женщины посмотрели друг на друга, темноволосая улыбалась, загадочно и чуть покровительственно, рыжая стиснула зубы, бледная, как маска из гипса.

Под балконом музыканты наяривали, будто черти в аду. Воздух в огромном зале сгустился, пропах благовониями, дымком и дорогим воском. Ботинки и сапоги танцующих выбивали низкий гул из каменного пола. Раньян кружил обеих дам вместе, ухитряясь делать это грациозно и без толчеи локтями. Артиго все так же сидел, как маленькая статуя, за спинами охранников, глядя остановившимся взором куда-то в бесконечность. Островные исполняли перед ним серию поклонов, смахивающих на танец огромных павлинов — вычурно, нелепо, со значением.

В толпе Елена вдруг заметила Гамиллу. Арбалетчицу сопровождал видный мужчина средних лет, на ней было вполне симпатичное платье и даже какие-то украшения. Госпожа стрел казалась довольной жизнью, беззаботно веселилась и вообще пребывала под хмельком, но в пределах разумного и пристойного.

Кажется, хоть кому-то мои слова пошли на пользу, отстраненно подумала рыжеволосая.

— Что тебе нужно? — повторила Елена. — Не только лишь посмотреть на меня, верно?

— Да, так и есть. Я предлагаю простую и честную сделку. Ты пойдешь со мной, примешь все уготованное. И тогда прочие останутся живы. По-моему хорошие условия.

— То есть спугнуть, заставить бежать, — продолжила линию рассуждений Елена. — Так, чтобы меня больше не могли прикрывать. Чтобы я снова оказалась беспомощной дичью.

— Хм… — покачала головой красноглазая. — Значит, наша дорогая Повелительница Вероятного с тобой уже пообщалась. Да и старое чучело не придержало язык. Что ж, — она пожала плечами. — Попытка не пытка.

— Давай, — поощрила Елена. — Теперь ты еще скорчи многозначительную физиономию. И расскажи, что я очень значимая, но это страшный-страшный секрет.

— Ну, точно же! — едва ли не добродушно улыбнулась ведьма. — Наша чудесная провидица… рассказывала про эхо, языки и прочее?

Елена промолчала, ведьма хмыкнула.

— Вижу, что рассказывала. Они это любят. А хочешь, поведаю, как на самом деле обстоят дела?

Елена думала, что вопрос риторический, однако красноглазая видимо ждала ответ.

— Расскажи, — сквозь зубы проскрипела лекарка, думая, что это какой-то сюр, шизофрения и макабр. Светская беседа об аспектах провидческой магии посреди бала, тет-а-тет со своим заклятым врагом и убийцей.

— Изволь. Итак… когда-то, очень-очень давно, маги были куда могущественнее. Они умели многое, а большие возможности плохо уживаются с моралью и принципами. И не ужились, — ведьма оскалилась в злобной усмешке. — Так, в конце концов, древние адепты тайных знаний подобрались к фундаментальным основам. Они замахнулись на самое Время. Пока все ясно?

— Да.

— Отлично. И они, будучи самонадеянными ублюдками, полезли с кувалдами в часовой механизм. Чтобы заставить шестерни крутиться не как положено, а как хотелось им. Начали долбить со всей дури, а в итоге их самих затянуло в мясорубку. Качнулись маятники, повернулись жернова Мироздания, которые перемалывают даже богов. Исполинский механизм лишил магов способности управления Временем. Происшедшее можно назвать Проклятием. И, что здесь для нас важно, это не было отсечение, как, скажем, ветки в саду. Или нити.

Колдунья щелкнула двумя пальцами, имитируя движение ножниц.

— Формально все инструменты обращения к божественной мощи сохранились. Любой может использовать их. При наличии соответствующей силы, разумеется. Проклятие лишь, выражаясь метафорически, ослепило тех, кто может и готов ступить на опасный путь. Превратило известную, прямую дорогу в запутанный лабиринт без карты, да еще полный смертельных ловушек. Отсюда такие сложности с предвидением будущего. И даже шарлатанский гороскоп, составленный без таблиц и элементарных знаний о движении звезд, может оказаться вернее самого тщательного прозрения. Понимаешь?

— Слепец может пройти по лестнице с подпиленными ступеньками… мог бы, видь он куда ступает?

— Именно, — поощрительно улыбнулась ведьма. — Так и есть. Это случилось очень давно и очень многие пытались обойти ограничения. Ведь в любом лабиринте все же имеется вход и выход. Какой бы извилистый путь ни соединил их. Этим и занимаются провидцы, которые все же рискуют играть с божественными силами. Они не кричат в пропасть, разбирая ответы в эхе. Они стараются перехитрить, обмануть вселенские запреты, исподтишка подглядеть, зная, что за приподнятую повязку высшие силы могут выколоть глаз. Если заметят, разумеется.

— Очень ценное знание, — прокомментировала Елена, убедившись, что продолжения не последует, история полностью рассказана.

— Глядишь, и пригодится, — пожала плечами ведьма. — Хотя, конечно, тебе уже ничто не поможет.

— Ты ничего не можешь мне сделать, — криво улыбнулась Елена. — По крайней мере, здесь. В этом городе.

— Могу. В любое мгновение. Прямо сейчас.

— Но тебе ведь мало убить, — догадалась рыжеволосая. — Правильно? Как ты тогда сказала… «Надеюсь, тебя отдадут мне после». После чего?

— Ты узнаешь, — посулила ведьма. — Обязательно узнаешь.

— Ха, — щелкнула пальцами Елена. — Вот в чем секрет. Тебе нужна не моя смерть, а что-то иное. И магическая защита тебя останавливает. Дай подумать… Хотя тут слишком много вариантов. Но главное, пока я здесь, ты бессильна. Верно?

— Как же ты все усложняешь, — слегка опечалилась ведьма. — А может, мне и в самом деле стоит начать убивать твоих спутников? По одному, как-нибудь особенно изобретательно?

— Да ладно, — снова хмыкнула Елена, чувствуя, что перехватывает инициативу. — Ты бы давно это сделала, если бы могла. Не плела хитрую болтовню, а сразу перешла к делу. И крови.

— Да, не та девчонка… — задумчиво протянула ведьма. — Совсем не та.

— Как ты сама сказала, много времени прошло.

Они помолчали, глядя вниз. Там, разрезая толпу, словно нож воду, проследовала необычная пятерка женщин, молодых и одетых строго в кремовое и бежевое. Они шли «клином», впереди девушка, быть может, на пару лет младше Елены, в причудливой шапочке, похожей на хитро перекрученную ленту Мебиуса. Спутницы шли по бокам и сзади, строго выдерживая равнение, по две с каждой стороны. Перед этой удивительной пятеркой распространялся конус тишины, почтительных реверансов и поклонов, за ней люди еще какое-то время хранили молчание, сохраняя верноподданнический вид.