Чтение онлайн

Главарь сплюнул на брусчатку у самого носка моего сапога. Развернулся и, не оглядываясь, пошёл прочь по переулку. Двое его братков бросили последний взгляд на Брана и торопливо засеменили следом.

Бран шумно выдохнул, подсел под сброшенную колоду и с натужным кряканьем снова взвалил железную лиственницу на плечо. Мостовая отозвалась глухой дрожью под его подошвами, когда мы зашагали дальше по узкому переулку.

Напарник тяжело пыхтел рядом, тяжёлое дерево ритмично покачивалось в такт его шагам. Пройдя вторую дюжину шагов в тишине, здоровяк всё же не выдержал.

— Слушай, Лука, — сипло выдавил он. — А что это за лицензия такая? И почему у тебя её нет? Вроде же полезная бумажка, раз из-за неё столько шума.

Я сглотнул вязкую слюну. В груди ворочался тугой ком раздражения от только что состоявшегося разговора.

— Полезная, — согласился я, потирая ноющую переносицу. — Только это не бумажка, здоровяк. Это узаконенный грабёж. Магистрат берёт налог на воздух. Духи никому не принадлежат, они сами появляются из Хмари, людских эмоций, и из много ещё чего. Летают себе где им вздумается. А городские чиновники постановили, что за право их ловить нужно платить.

Бран перехватил бревно поудобнее и недовольно засопел.

— Базовое разрешение на «ширпотреб», как они называют Эхо, стоит ровно один золотой, — продолжил я раскладывать цены. — Право ловить Теней обходится уже в десятку. Обычный независимый Ловчий такую сумму копит годами, откладывая каждый медяк и питаясь пустой кашей. Ну а если кто-то захочет легально работать с Древними, придётся отвалить казне целую сотню золотых монет.

— Сотню?! — Бран поперхнулся воздухом и едва не выронил свой груз. Лицо его пошло красными пятнами от натуги и возмущения. — Да за такие деньги можно две мастерских отстроить!

— Вот именно, дружище, — я провёл ладонью по лицу. — У артели этих крыс в жилетках тоже имеется своя выгода. Они ведь такие же жулики, просто прикрыты официальной печатью. У их главаря есть лицензия на Теней. Если они чудом заарканят опасного духа, то по бумагам проведут сделку так, словно поймал он лично. С мелочью вроде Эха схема работает точно так же. Вот те двое, что стояли по бокам, наверняка ходят пустыми. Ловят духов, а оформляют через главаря, будто просто мимо проходили или рядом постояли.

Я пнул попавшийся под ногу мелкий камешек и он со звоном отскочил в кирпичную кладку.

— Они бесятся, что я работаю один, забираю заказы и в ус не дую. Эти падальщики рано или поздно прицепились бы ко мне даже без щедрой подначки от Дома Воронов.

Бран угрюмо кивнул, полностью соглашаясь с такой политикой.

— Да какие там Ищейки… — вздохнул Бран. — Крысы, не иначе!

— Согласен с тобой, дружище, — усмехнулся я. — Тоже так думаю.

— Угу… — прогудел Бран и замолк.

Так мы и шли дальше. Здоровяк тяжело переступал по брусчатке, а я погрузился в собственные мысли.

Капкан захлопывался слишком плотно. Ищейки будут пасти меня на каждом углу, выискивая малейший повод свистнуть страже. Выходит, чтобы лавку не пустили с молотка по первому же доносу, придётся выложить этот проклятый золотой и купить базовую лицензию на Эхо.

Наконец мы дотащились до крыльца. Бран навалился плечом на тяжелую дубовую дверь лавки, открывая проход. В лицо пахнуло прохладным сквозняком, в котором смешались запахи сушеной мяты, древесного масла и вчерашней пыли. Мой напарник сделал еще два шага вперед, тяжело дыша через рот, и скинул бревно с плеча прямо на пол.

Железная лиственница рухнула сокрушительным грохотом. Тяжелая вибрация ударила меня по подошвам сапог, поднялась по костям до самых коленей и заставила звякнуть жестяные колбы на верхней полке верстака, а в воздух взметнулась тонкая серая взвесь из опилок

Занавеска каморки дернулась и из темноты медленно вывалился мастер. Велес зажимал виски ладонями, лицо его было бледным, а веки слиплись от тяжелого сна.

— Пи-и-ить… — прохрипел он, едва шевеля сухими губами. — Лука, налей ещё холодной…

Велес осекся на середине слова. Мутный взгляд зацепился за поваленный на пол цилиндр. Сизая кора лиственницы тускло блеснула в солнечном луче, обнажая плотную серебристую прожилку на месте скола. Велес замер, пальцы его соскользнули с висков, а спина мгновенно выпрямилась. Вся утренняя вялость слетела с него за долю секунды, уступив место цепкому, почти хищному блеску в глазах. Он сделал три быстрых шага, опустился перед бревном на колени и провел ладонью по шершавой коре.

— Духи мои пойманные… — прошептал мастер, втягивая носом сухой воздух. — Настоящая. Недосушенная ещё, тяжелая, смола внутри живая. Из такой лучший Тотем выйдет, когда распилим…

Бран довольно выпятил грудь, отер пот со лба широким рукавом и раскатисто хохотнул.

— Да я эту колоду за день распилю! — заявил здоровяк, хватаясь за рукоять двуручной пилы. — Буду пилить весь день, к вечеру одни колечки останутся!

— Нет, дуболом, это не так делается! — вырвалось у нас с Велесом в один голос.

Мастер вскочил на ноги, подбежал к печи и выудил из кучи золы крупный уголек. Его пальцы мгновенно покрылись черной пылью.

— Пилить он собрался, — ворчал старик, ползая на карачках вокруг лиственницы. — Такой материал испоганить ума много не надо!

Велес опустился на карачки, выудил из кармана уголёк и начал медленно ползать вокруг бревна, принюхиваясь к запаху смолы и прикладывая ладонь то к одному боку колоды, то к другому.

После чего мастер встал, достал бумаги из ящика верстака и аккуратно примерил чертеж к торцу лиственницы.

— Ну, поехали… — тяжело выдохнул Велес, сощурил левый глаз и провел первую жирную черту. Уголь заскрипел по сухой поверхности, оставляя темный, ровный след.

— Чего это он…? — шепнул мне Бран, но так, что слышно было на всю мастерскую.