Чтение онлайн

Вероятно, остальные давно уже поняли странные, на первый взгляд, действия дуэлянтов. Тишина опустилась плотная. Всадники будто дышать боялись, да и со стороны дикарей слышался только редкий всхрап ездовых ящериц, от которого вздрагивали оба войска.

Дикарь чуть поднял руку с оружием — слегка согнув в локте. Вот теперь Астри увидела, как тяжело приходится лорду Валериану, несмотря на усмешечку, прилипшую к губам: жилы на лбу вздулись, по лицу пошли красные пятна. Но короткое движение вождя он повторил — зеркально.

Дубина кхнерика описала полукруг. Грузный комель на миг задержался над землёй и опустился. В мёртвом молчании лорд повторил. Недрогнувший кхнерик поднял косоватые глаза на аталэнца: его дубина коснулась земли чуть поспешнее. Взгляды скрестились. Минута тишины и какой-то онемелости. А затем произошло то, чему Астри сначала просто не поверила. Кхнерик закинул дубину на плечо, повернулся к лорду Валериану спиной и пошёл прочь, деловито покрикивая на соплеменников. А те словно разом забыли, зачем явились к заколдованному подземному городу: задвигались, в упор больше не видя недавнего врага, собирая трупы сородичей и все до одной дубинки.

И только когда все кхнерики исчезли из поля зрения аталэнцев, задвигались и Всадники, разминая затёкшие мышцы, а их командир устало присел на валун.

— И всё?! — спросил безмерно ошарашенный Бродир. — И всё закончилось таким образом? Готовились к поединку, готовились — и вдруг?..

— Почему же вдруг? — вздохнула леди Юлиана. — Этим людям невыгодно воевать с нами, но пришлось бы, если бы не лорд Валериан.

— Из-за того что он пошёл на поводу у этих дикарей?

— А тебе очень сильно хотелось с ними подраться? — смеясь, спросила Скорпа.

— Лорд Валериан сделал две вещи, которые привели к малой крови, — объяснила леди Юлиана. — Сначала он убил их колдуна. Судя по всему, именно шаман науськивал кхнериков на нас — явно по повелению Ползунов. Поэтому вождь и был им недоволен. А затем лорд согласился на испытание.

— В результате чего мы неплохо выиграли во времени, — закончил Родрик.

Бродир всё ещё скептически улыбался, но на него не обращали внимания.

— Итак, господа чародеи, куда нам далее? — спросил подошедший лорд Валериан.

Скорпа с жалостью отметила, что лицо он хоть и вытер, но пот продолжает выступать. Но вот к нему подошла леди Юлиана, вынула откуда-то из-за пояса чистый лоскут и осторожно промокнула его лицо. После чего спокойно, как будто так и надо, отошла в сторону. Всадники восприняли её поступок тоже как должное. Сам лорд вроде как не изменился в лице, зато юноши-чародеи не смогли скрыть удивления. Глядя на их вытянувшиеся лица, девушка сердито (хихикая в душе) прошептала:

— А ну, прекратите глазеть! О чём вас спрашивали — помните?

— Э-э… — сказал Родрик, с трудом отводя взгляд от лорда Валериана. — Да, конечно… Надо пройти вдоль стены города направо — там должна появиться лестница. Она и приведёт нас к Ползунам.

— А вы можете узнать, жив ли ещё мальчик? — спросил лорд Валериан.

— Даже не узнавая, могу сказать, что принц Велимир жив! — заявил Бродир. — Он слишком большую цену имеет в глазах Ползунов. Могут убить варвара, но не мальчика.

При упоминании варвара лорд Валериан поморщился. Но усмехнулся.

— Любопытно будет захватить их обоих.

Колонна Всадников вновь потянулась — теперь уже вдоль высокой стены. Идти пришлось недолго. Завернув за очередной угол, и впрямь увидели широкую лестницу, ведущую вверх. Лорд Валериан остановил колонну и кивнул чародеям.

— Что ждёт нас на последних ступенях?

— Скорее всего, замок, — пожал плечами Бродир. Он встал у первой ступени и запрокинул голову кверху. Высокий, темноволосый, обычно нетерпимый к бездействию, он вдруг показался Скорпе странно задумчивым. Бродир — и задумался?

Рядом с ним встал Родрик. Насторожённый — вот-вот шерсть вздыбится. Поймав себя на том, что думает о привычном, девушка неохотно улыбнулась. Ей было не по себе. Они подошли к сокровенному пристанищу Ползунов. И что теперь? Что дальше? Кажется, всё-таки есть шанс отомстить за родителей. Знать бы наверняка. Но с Кецмаком никогда не будешь уверенной. Астри точно знала лишь одно: надо быстрее идти дальше и успеть перехватить Кецмака, пока он не сбежал. Одна надежда — на его самоуверенность.

— Что ж, идём? — нарушил молчание лорд Валериан.

— Подождите, — попросила девушка и взглянула на леди Юлиану. — Вы знаете о безумии, которое насылают на людей Ползуны? О той самой магии, из-за которой варвары убили друг друга?

— Я видела города, опустошённые Ползунами, — ответила леди Юлиана. — Я видела людей, бродящих, как сумасшедшие. Они набрасываются на других, чтобы разорвать. Ты знаешь, в чём заключается магия Ползунов?

Молодые чародеи переглянулись. Да — сказали глаза. Это надо знать людям.

— Эта магия не вполне магическая, — заговорил Родрик медленно, подбирая слова. — Колдун Кецмак пользуется определённым составом ядов, приправленным магией. Когда он чего-то хочет, он просто рассыпает яд в воздухе и легко берёт всё, что ему нужно.

— Но как же варвар, Эрик? — недоумённо спросил лорд Валериан. — Вы же сказали, что алый камень защитил его от безумия! Разве может камень, висящий на груди, защитить от ядов?

— Камни много чего могут, — проворчал Бродир и, перехватив потаённую улыбку лорда, вспыхнул: — Не верите? Зря!