Чтение онлайн

Несколько мгновений они молчали.

Наконец, Ваал наклонился и прижался губами ко лбу Селены так крепко и горячо, словно целовал ее в губы.Затем он подхватил ее на руки и, развернувшись, сел на трон с нею на своих коленях. Не самая царственная поза, но Селене было все равно. Ей слишком нравилось находиться в коконе его рук. При мысли о том, что сидеть вот так становится едва ли не их традицией, она улыбнулась и прикрыла глаза.

— Как все прошло? — тихо спросила Селена.

— Ну… теперь мы готовы чуть лучше, чем были с утра.

— Ваал?

— Мм?

— Значит, все-таки будет война?

— Да, сердце мое, будет война.

— Решено! — хлопнул Ваал ладонью по столу. — Мы нападем первыми.

— Думаешь, это разумно? — почесал подбородок Брут. — Не лучше ли дождаться Утреннюю звезду?

— Я вызвал его, но еще неизвестно, когда он сможет прибыть к нам. От города Дит путь неблизкий. Если Асмодей нападет раньше, нам не выстоять. Нужно проредить его армию ради сохранности города и его жителей.

Они уже который час сидели за столом втроем с Ахигой и придумывали план дальнейших действий. Вот только ни один из возможных исходов не радовал. Были лишь плохие варианты и варианты хуже некуда.

Последние три дня Асмодей постепенно стягивал свои войска к границе, но не нападал, что в равной мере вызывало недоумение и нервировало. С одной стороны, он будто бы красовался, но с другой… стоило ему захотеть, и через час Седьмой круг окажется под жесточайшей осадой. Асмодей это знал, как знал и о превосходстве своей армии.

Немудрено, ведь у него было десять лет на подготовку, в то время как у Ваала — всего три дня. Он поднял из Леса душ практически всех покоившихся там воинов — почти легион. Количество радовало, если бы еще качество ему соответствовало.

При жизни эти мужчины продали души за воинское мастерство и привыкли к тому, что им нет равных. Чего они не понимали, так это того, что бой с бессмертными кардинально отличается. Прижизненная слава затмила им глаза и породила слепую веру в собственную неуязвимость.

Ахига приложил немало сил, чтобы убедить новобранцев в обратном, даже вышел на бой с пятью из них разом — с самыми дерзким, проявлявшими задатки бунтарей — и на глазах у всех убил их в честном бою. Но какое там! Остальные лишь сочли погибших слабаками, в отличие от них самих.

У Ваала и Ахиги не было времени заниматься каждым, поэтому они решили оставить все как есть. Кто из воинов поумнее, тот сориентируется на поле боя. Ну а кто нет… безмозглое мясо тоже нужно, чтобы прикрыть тех, кто знает свое дело. Да и потом, когда война закончится, меньше останется ртов, которых Седьмому кругу придется кормить.

— Но я все равно считаю, что нападать самим — плохая идея, — не сдался Брут.

— А я согласен с повелителем, — задумчиво протянул Ахига. — Пока мы выжидаем, может стать слишком поздно. Армия Асмодея растет с каждым днем. А так на нашей стороне будет эффект неожиданности. Сами выберем тактику и фигуры.

— Нападем перед рассветом. В темноте, — кивнул Ваал. — И сразу отступим вглубь Седьмого круга. Они потянутся за нами. Поведем их к Флегетону и Горючим пескам. Ахига, у тебя ведь есть легионеры, хорошо знающие те места?

— Да, я соберу манипулу и для верности включу в нее дозорных, которые бывали там каждый день, — кивнул полководец.

— Превосходно. Они отступят в пески. Пусть придерживаются троп и постараются заманить туда побольше солдат Асмодея, — Ваал задумался. — Например, они могут сделать вид, что отрезаны от войска. За ними должно погнаться как минимум две манипулы. Затем пускай они по тропам бегут к мосту, пересекают его и обрушивают, чтобы запереть врага в Горючих песках.

— И мы лишимся единственной переправы через Флегетон, — удрученно вздохнул Брут, но было видно, что он уже смирился с планом.

— Надо будет — отстроим новую, — заверил его Ваал. — В мирное время. Все равно этот мост уже ни к черту. Что насчет горожан?

— Мужчины рвутся в бой, повелитель, — доложил Ахига.

— Не пускай их. Они слишком важны для того, чтобы восстановить потом Седьмой круг, — отрезал Ваал. — Если хотят принести пользу, пусть готовятся оборонять город. Женщин и детей перед самым нападением перевезем в цитадель. Никто не знает, чем может обернуться сражение, — мрачно добавил он.

Оставалось надеяться, что если Асмодей выиграет битву и поведет остатки своего воинства на штурм, то всем в замке хватит продовольствия, чтобы продержаться до приезда Утренней звезды.

Благо Селена расстаралась, все-то учла, начиная с лекарей, заканчивая мукой и яйцами. Накануне она приказала перевезти все запасы горожан в кладовые цитадели, чтобы в случае нападения жители не лишились еды. Но также это помогло бы им пережить долгую осаду.

Многие демоницы перенесли в замок свое самое ценное имущество, одеяла и одежду. Они с скепсисом поглядывали на Селену, парочка из них даже с враждебностью. Смертная командует в замке. Уму непостижимо!

Ваал же смотрел на нее исключительно с гордостью. Когда он три дня назад вернулся из Леса душ и обнаружил, что Селена приказала подготовить замок для защиты женщин и детей Седьмого круга… Ваал не мог с точностью сказать, что почувствовал. У него защемило сердце. Она заботилась о его народе, о его доме. Делала все то, чем ни разу не удосужились заняться Ламия.

Вот в какой госпоже нуждался Седьмой круг — в матери, а не нахлебнице. В женщине, которая укутает в свои объятия, нашепчет колыбельную в тяжелые времена и закатит в его честь праздник по случаю победы. Именно в такой женщине и нуждался сам Ваал, как теперь ему стало ясно.

— Если на том все… — рассеянно сказал он, пребывая в раздумьях. — Ахига, пусть легионеры готовятся выступать за три часа до рассвета, — Ваал посмотрел уже на Брута: — Пройдемся, — велел он ему и направился к выходу. — Есть разговор.