Чтение онлайн

– Маса, почему вы называете их падальщиками? Может, ты с переводом напутал?

– Не напутал. Перевод из книг. Потому что есть гордые звери, они пьют свежую кровь. А есть те, кто приходит подло ночью…

– Ой, лучше молчи.

Артур с наслаждением впечатал голые ступни в теплый перегной. Оказывается, он обожал бродить босиком, только почему-то забыл об этом. Зелень, просторы, а вовсе не вонючий мегаполис, вот что он любил!

Кузнец пока не мог определить, откуда за ними следят. Но кто-то явно следил за ними из чащи. Ван тоже напрягся, на всякий случай прислонился спиной к влажному черному стволу и тут же отпрянул. По стволу ползали жирные многоножки, длиной в локоть.

– Маса, куда нам идти? Где дорога? – Артур безуспешно пытался определить направление. Совсем недавно он точно знал, где океан, а где – заводы желтых. Нынче все казалось туманным и размытым. Их не догнали ночью и не убили страшные звери в лесу. Их танк затонул, а вместе с ним – все припасы.

– Не знаю. Это владения падальщиков, здесь все неправильно, – толмач с ужасом наблюдал, как громадный паук беззвучно оплетает нитями попугая. Еще минута – и от бедной птички остался комок перьев.

– Артур-сан, нам надо вернуться. Нас усыпили. Я кричал тебе в ухо, но ты уснул. Они сделают из нас чучела…

Кузнец отправился на разведку. Он был абсолютно уверен, что ночью не прошел и десятка метров в зарослях. Он был уверен, что сразу найдет место, где затонул «камацу». Машина протаранила кусты, оставила глубокую траншею. Совсем недалеко должен был находиться широкий променад, по которому они мчались ночью.

Но асфальт пропал. Всюду колыхались пальмы десятков видов, бамбук, цитрусовые, магнолии, кипарисы и еще десятки видов, которые Артур затруднился бы назвать. Или ночью с перепугу они забрались гораздо глубже, чем казалось, или бешеный лес захватил новые площади. Откуда-то приковылял мокрый посеревший Сэм. В царстве растений человек-станок казался нелепым чудовищем.

– Меня сошлют чистить днища, – захныкал он. – Мико продаст меня портовым… Отпустите меня, отпустите!

– Маса, спроси его. Разве ему не надоело вкалывать на бандитов? Ведь они продают оружие всем подряд.

– Артур-сан, он говорит, что долго не проживет без свежей крови, хрящей и особой пищи. Мико покупает пищу у колдунов.

– Скажи ему – он может топать домой. Если найдет выход.

Взвалив на спину уродца, Артур решительно зашагал по узкой ложбинке. Оглянувшись назад, он убедился, что ложбинка когда-то представляла собой переулок. Дома вдоль дороги были расплавлены в лучших традициях русских качальщиков – из кочек и холмиков кое-где торчали остовы крыш. Самые высокие дома, этажей по двадцать – просто развалились, ловко подточенные снизу. Шустрые лишайники расползались по бетонной кладке. Слева чавкало болото, над ним порхали перламутровые бабочки, размахом крыльев они не уступали крупным птицам. Старые древесные стволы нагибались, падали, но окончательно не могли упасть, так как росли слишком тесно. Гниющие гиганты были покрыты ковром из безумно ярких орхидей и лишайников. С другой стороны от условной тропинки шумел ручей, у ручья там и сям торчали грандиозные пупырчатые грибы. Некоторые шляпки раскинулись выше головы Артура.

Вода журчала все громче, внезапно открылась прогалина, и сразу стал виден водопад. Вода низвергалась потоком с треснувшей мраморной стены. Скорее всего, тут когда-то находился красивый памятник, что-то вроде колоннады. Почти все колонны утонули, зато сохранился покосившийся вход в метро.

– Это станция «Шинабаши», – охнул Маса. – Здесь недавно была территория красных. Мы спускались здесь вместе с хозяином. Юкихару вел переговоры с подземными жителями…

– Под нами еще и подземные банды?

– Там, где падальщики, больше никого нет, – Маса вздрогнул. – Артур-сан, смотри!

Кузнец быстро оглянулся. Сэм плелся следом. То ли понял, что одному не вырваться, то ли раздумал чистить днища баркасов. Ван держался рядом, уже принял расслабленную боевую стойку.

Дорогу переходила пальма-панданус. Неторопливо вытаскивала свои голые корни, втыкала в землю, потряхивала пушистой макушкой. За первым деревом шествовали другие, следом катился медленный, но уверенный фронт растений помельче. Китаец попятился, когда тонкие лианы заскользили рядом с ногами. Ботаника не была специальностью Артура, но для того, чтобы сделать очевидные выводы, диплом не требовался. Многие представители безумной флоры в Японии никогда не культивировались. А некоторые до Большой Смерти вовсе не существовали. Артур угадал дынное дерево и сахарную пальму, дуриан и молодые баньяны. Понизу сиреневым ковром наступали ирисы, кувшинники, фикусы и сотни видов папоротника.

– Твой друг Ван говорит, что настоятели храма Девяти Сердец тоже умеют двигать деревья. Друг Ван говорит, что в Китае тоже есть колдуны, которым нравится разрушать города.

– Да, да… – рассеянно подтвердил Артур. – Мне следовало догадаться. Это общее явление, это всюду. Какой же я был идиот! Вместо того чтобы сразу бежать сюда, я жег корни огнеметом!

– Друг Ван говорит, что становится слишком тепло. Это плохо. Надо быстрее уходить.

– Да, уходим, – Артур поманил Сэма. Тот догонял, прихрамывая. – Быстрее, быстрее! Похоже, здесь скоро станет не тепло, а жарко!

Бешеный лес пришел в движение. Разом взлетели птицы. Кто-то неповоротливый ломился сквозь кусты. Прыжками промчалась стайка антилоп. Полосатые пушистые создания струйкой перетекли через тропу. За ними, приседая на зеленых лапах, проползло трехметровое земноводное. Явно не варан и не аллигатор.

Маса сглотнул и что-то испуганно забормотал.

– Быстрее, быстрее! – Артур едва ли не силком волок за собой главного электрика.

Мелькание теней, все оттенки зелени, дробь солнечных лучей, птичий гомон. Больше всего это походило на… пульсацию. На сокращение гигантской матки, расположенной где-то далеко. Материнский орган вздрогнул, явив на свет еще тысячи деток, которым необходимо жизненное пространство. Друзья поневоле припустили бегом, но переулок приказал долго жить. Живая волна накатывалась справа. Скоро стало ясно, что единственный способ уцелеть – это хором прижаться к широченному голому стволу, который вроде бы никуда идти не собирался.

Еще минута – и их накрыло. Небо потемнело от мириадов насекомых, шелест крыльев превратился в дикий вой. Скакали лягушки невиданных пород, стаями ползли змеи и черви, за ними торопились мелкие животные. Артур не успевал стряхивать с себя улиток и жуков. Широкими шагами пронеслись голенастые птицы, отдаленно похожие на страусов, но с загнутыми хищными клювами. Перепрыгивая с ветки на ветку, с воплями, мигрировали сумчатые обезьяны. Резко пахнуло гнилью. Совсем близко, мягко приземлилась огромная кошка. В пасти она держала пятнистого слепого котенка. В стороне, ломая кусты, топал кто-то огромный, покрытый рыжей шерстью…

Лес не успокаивался. Сверху сыпались листья и сучья. Могучее дерево, к которому прижимались беглецы, затряслось. Вспоров почву, из глубины вырвался толстый корень, фонтаном взлетели сырые комья и щебенка. Баньян стал горячий, он скрипел и делился. Артур пригнул голову, по затылку больно заколотили камешки. В уши ворвался трубный рев. Из эпицентра приближалось что-то несусветное.

– Палочники… – прошептал Маса.

Артур выглянул из кучи жестких листьев, потянулся за оружием. Но при нем ничего не осталось, кроме самодельного ножа. Их окружили плотным строем. Последний раз Артур видел этих робких насекомых в детстве, в зоологическом музее. Медлительные твари с тонкими ножками умело притворялись веточками. Здешние палочники не прятались и вовсе не казались безобидными. Полутораметровые создания быстро перемещались во взбесившейся стихии, постепенно сужая круг. Артур закрыл глаза, когда-то ему это помогло. Человеческий мозг сумел нащупать чужое примитивное сознание, но подчинить их себе не успел.