Чтение онлайн

После недолгих колебаний все согласились. "Почётная миссия" конвоирования выпала Фирмину. Остальные возбуждённо и предвкушающе заулыбались.

— На рассвете выступаем, — сказал Пагрин. — А сейчас выворачивайте карманы — нам нужно поменять наших дохлых кляч на быстрых лошадей, чтобы добраться на точку сбора как можно скорее!

Фирмин был явно раздосадован. Упустить такую возможность из-за какой-то пустынной дикарки, которая вообразила о себе невесть что! Арпад искренне сочувствовал брату, хотя и держал свои мысли при себе. Сам он уже видал в своей жизни дракона, даже получил от него хорошего леща. А вот брату не повезло в прошлый раз — он залечивал разорванный бок после встречи с амра-камой — и в этот раз: удача была не на его стороне. Придётся ему двигать на север и объяснять встречным отрядам охотников, почему он не может к ним присоединиться в походе на дракона…

— Эй, Фирмин, — решился поздней ночью Арпад, когда дальше тянуть с принятием решения было нельзя. — Махнёмся маршрутами?

Брат был настолько удивлён, что даже приподнялся на кровати.

— Ты серьёзно? Нет, Арпи, ты что, перебрал?

— Серьёзно. Я обещал Агате, что навещу её на обратном пути. Если не появлюсь — будет переживать.

Последовала довольно долгая пауза, на протяжении которой Фирмин явно пытался уложить у себя в голове саму возможность отказаться от охоты на дракона.

— Нет, ну она же наверняка знает, где сейчас все охотники Ахаонга, — сказал он. — Это мы были отрезаны от цивилизации и чуть всё веселье не пропустили.

Арпад раздражённо сжал зубы. Решение и так далось ему нелегко, а этот кретин его ещё отговаривает!

— Нет, если ты не хочешь, я настаивать не буду. Мне, конечно, в прошлый раз досталось от дракона, но это не значит, что я избегаю встречи с новым, — сказал он. — Но если ты так и помрешь, ни разу не встретившись с действительно интересной тварью, ты будешь вспоминать этот день…

— Ну ладно, ладно, — быстро сдался Фирмин. — Спасибо, брат. Добычу потом поделим. — И он лёг на спину и мечтательно вздохнул. Да уж, это был дорогой подарок, Арпад даже чуть не пожалел о содеянном, но брать свои слова обратно не собирался. Со стороны кровати Фирмина послышалось мерное сопение, и Арпад подумал, что брат уже уснул. Оно и к лучшему — ему нужно набраться сил. С драконом нужен глаз да глаз! Но Фирмин вдруг хмыкнул с каким-то снисхождением и сказал негромко: — Да уж, неслабо она тебя приложила.

Пока Арпад соображал, почему брат говорит про дракона "она", тот уже захрапел по-настоящему. От одного этого звука дракон должен был взбеситься и убраться восвояси. Так что удачная охота им гарантирована.

Их общих денег хватило на то, чтобы обменять двух лошадей на особей посильнее, хотя владельцы почуяли шанс наживиться и взвинтили цены до неприличных высот. После этого у них не осталось средств, чтобы приобрести специальное снаряжение, поэтому Арпад согласился вернуться в Грэйсэнд без лошади — тем более, что оставалась всего одна, и его вместе с Чудом и её вещами она не выдержит, так что в любом случае пришлось бы идти пешком. Так что охотники продали последнюю лошадь, часть денег потратили на место в повозке в торговом обозе для Арпада и Чуда, а остальное оставили команде на новые арбалеты и запас мази против ожогов. Вряд ли отдел снабжения Гильдии станет возражать против такого самоуправства, но даже если станет, от них можно будет откупиться парой драконьих чешуек.

Торговец тканями, согласившийся взять к себе Чудо и Арпада, оказался на редкость общительным человеком. Он всё выспрашивал, что же за чертовку везут на север в цепях, да сколько за её голову обещано… Его ничуть не смущал тот факт, что девчонка всё слышала — должно быть, считал её глухонемой. Арпад и сам бы поверил в это, если бы не слышал от неё отборной ругани всего пару дней назад. На вопросы торговца он отвечал односложно и невнятно, хотя и понимал его любопытство: не каждый день приходится возить охотничьих пленных, пусть даже это не монстр, а обычный человек.

Обоз медленно продвигался на север, чтобы облегчить работу лошадям, большая часть людей шли пешком. На третий день путешествия уже почти все успели перекинуться с Арпадом парой слов и полюбопытствовать, какой такой монстр в девичьей шкуре достался на этот раз гильдии. На четвёртый день один парнишка предложил выкупить у Арпада Чудо, цену он назвал намного выше гонорара, который обещала гильдия.

— На кой чёрт она тебе сдалась? — изумленно переспросил Арпад, разглядывая парня. Невысокий, белобрысый, на вид едва ли достиг совершеннолетия. Неужто влюбился? Так он на девчонку лишь мимолётный взгляд бросил…

— Жаль её, — пожал плечами парень. — Знаю я, как вы обращаетесь с теми, кого считаете виновным. А я бы гарантировал, что она никому не навредит.

Арпад бросил взгляд на повозку. Сквозь щель в брезенте выглядывал блестящий глаз — это был первый раз, когда Чудо проявила интерес к происходящему.

И ведь прав парень — жаль девчонку. Довольно заманчивое предложение… Вот только что-то с этим белобрысым не так.

— На кого работаешь? — спросил Арпад.

Тот лишь рассмеялся — весело, непринужденно, высоко задрав голову. Но что-то в нем было фальшивым, неестественным, хотя Арпад и не мог понять, что именно.

— Ни на кого, — сказал мальчишка. — По доброй воле помочь хочу. Что, нечасто встречаете альтруистов?

— Настоящих — вообще никогда, — грубо сказал Арпад. — Предложение отклоняется.

Глаз из щели исчез.

— Ты чего, приятель? Цену набиваешь? Поднять могу, но в пределах разумного. Альтруизм, знаешь ли, тоже не безграничен.

— Пофиг. Иди отсюда. Товар не продается.

Дорога в Вормрут растянулась на целых шесть дней, и в течение этого времени парень обращался к Арпаду несколько раз, и с каждой новой встречей охотник укреплялся в уверенности, что отказ был правильным решением. Парень был подозрительно настойчив, и в ночь последней стоянки обоза он куда-то исчез. Арпад был немного раздосадован — он намеревался проследить за белобрысым, чтобы понять, кто и зачем его нанял. Не то, чтобы это имело какое-то большое значение, просто не помешало бы знать.

Лошади выбивались из сил, и людям приходилось подталкивать телеги, чтобы не застрять посреди дороги. Передовых тоже постоянно меняли, но до Вормрута дотянули с трудом. Когда на горизонте замаячили трубы заводов, по всему обозу пронёсся вздох облегчения. Дорога от Вормрута до Адана не могла быть более изнурительной: столичные тракты обычно довольно аккуратны.

— Пожалуйста, не вези меня в город.

Арпад даже не сразу понял, что эта фраза обращена к нему. За несколько дней Чудо не проронила ни слова, на обращенную к ней речь почти не реагировала. Лишь когда кто-то пытался забрать у неё собачий череп, чтобы изучить, она подняла крик и попыталась укусить своих обидчиков.