Чтение онлайн

Она пустилась в путь в направлении городка и уже прошла примерно сто ярдов, когда увидела фары приближающегося автомобиля. Шейла ускорила шаг. Автомобиль был для нее вестником цивилизации, вестником помощи. Ехал ли сюда крестьянин или рыбак, а может быть, даже полицейский — это было бы чудесно.

Размахивая руками, Шейла помчалась навстречу огням. Скрипнув тормозами, машина остановилась, Шейла бросилась к водителю. Что-то неприятно знакомое показалось ей в этой машине. Но, когда она поняла случившееся, было уже поздно. Дверца открылась и рука, напоминавшая сухой корень дерева, схватила ее хорошо известной хваткой.

— Картер! — выдохнула она с ужасом.

— Куда ты направляешься, моя милая девочка? — спросил хозяин «Зеленого слона», втащив ее на соседнее сиденье.

Он засмеялся, запер дверцу с ее стороны и так стянул Шейлу ремнями безопасности, что она не могла пошевелиться.

— Это меняет наши планы, Картер, — сказал голос из темной глубины автомобиля.

Шейла повернула голову, чтобы посмотреть через плечо. Сзади виднелась крупная фигура в высокой шляпе и завернутая в балахон.

— Нет! — вскрикнула она.

— Можно, я представлю Мастера? — подобострастно спросил Картер. — Да, моя дорогая. Это Ночной Странник.

Шейле показалось, что сзади повеяло ледяным холодом. Она почувствовала, как кровь застыла в ее жилах.

Она сжала руки в кулаки с такой силой, что ногти почти впились в тело. Шейла ощутила себя кроликом, сидящим перед удавом.

— Что ж, Картер, — сказал замогильный голос, в котором не было ничего человеческого, — это в корне меняет наши планы. Теперь мы поедем в лабораторию.

— Да, Мастер.

Картер разговаривал, как последний из рабов в доме властителя.

Он развернул автомобиль.

— Я не думаю, чти ты опять сможешь сбежать, — сказал ужасный голос из мрака позади Шейлы. — Но чем меньше ты знаешь, тем лучше. Мое предприятие основано на абсолютной надежности.

Шейле набросили на голову платок, который закрывал ей глаза, а концы завязали на затылке. Она ничего не могла видеть, но каждый толчок автомобиля отзывался в ее дрожащем от ужаса теле. По ее мнению, они ехали куда-то на юг в сторону Лидхэма. Неужели там находилась лаборатория, о которой упомянул Ночной Странник? Даже мысль об этом человеке наполняла ее страхом.

Автомобиль повернул, но не снизил скорость. Еще два раза они меняли направление. Шейла потеряла ощущение времени. Едут они десять минут или уже полчаса?

После очередного поворота они поехали медленней. Очевидно, автомобиль выехал на грунтовую дорогу. Ее бросало то к двери, то к Картеру. Привязные ремни врезались в тело.

— Куда вы меня везете? — спросила Шейла. — Что вы от меня хотите? Оставьте, отпустите меня. Она услышала лишь сухое хихиканье Картера.

— Ты слишком много узнала сегодня утром, — объяснил он. — А теперь знаешь еще больше.

Медленно и осторожно Шейла пыталась высвободить руки из-под привязных ремней. Свои попытки она старалась предпринимать как можно незаметней, да и в машине было достаточно темно.

Дюйм за дюймом она сдвигала руки в положение, из которого можно было бы высвободиться быстрым неожиданным рывком. В любом случае необходимо было звать, где они находятся. Шейла хотела предпринять попытку бегства, когда машина остановится. То обстоятельство, что они едут по грунтовой дороге, доказывало, что цель поездки близка.

«Еще одна старая мельница? — спросила себя Шейла. — А может быть, старый дом рыбака или какая-то развалюха?»

В голову приходили разные определения того, как назвать помещение, где находилась лаборатория Ночного Странника. Она вспомнила слова умирающего Элли: «Притащил меня вниз». Вдруг у нее возникло ужасное подозрение, где они сейчас могли бы находиться. Под эту версию подходила и поездка по ухабистой дороге.

Машина остановилась, и Картер, перегнувшись через Шейлу, открыл дверцу.

— Вылезай, стрекоза, и не пытайся ничего сделать.

Шейла почувствовала, что ремень с нее снят, и осторожно спустила ноги в открытую дверь. Судя по всему, Картер еще находился на водительском месте, а Ночной Странник сидел на заднем сиденье. Если она сделает два быстрых шага, то можно будет сорвать повязку с глаз прежде, чем они смогут ей помешать.

Как загнанный зверь, она вылетела из машины и сорвала повязку.

— Остановись, — сказал тяжелый голос сзади.

Картер погнался за ней, вновь обнаружив удивительную подвижность, которая так не соответствовала его старому хилому телу. Темная фигура тоже уже высилась рядом с автомобилем. Шейла побежала по дороге, увязая в грязи. Ее тут же схватили, надвинули повязку на глаза, но было поздно. Она знала теперь точно, где они находились, — на краю Вумокского болота, недалеко от того места, где констебль Роджер Мортон нашел умирающего Фарсона.

— Тащи ее вниз, в лабораторию, — приказал нечеловеческий голос, принадлежащий черному человеку.

На руке Шейлы мертвой хваткой сомкнулись пальцы Картера, и ее потащили через камыши дальше в болото. Все глубже опускалось его дно, трясина уже доходила девушке до лодыжек, а вода до колен.

— Вы что, хотите меня утопить? — спросила Шейла, стараясь скрыть свой страх.

В ответ прозвучал издевательский смех Картера.

— Прежде чем с тобой будет покончено, ты узнаешь, хотим ли мы тебя утопить, — прозвучал сзади ужасный голос.

В этот момент Шейла наткнулась на предмет, похожий на лодку. Но если это и была лодка, то весьма необычной конструкции. Через некоторое время она ощутила нечто вроде двери. Возможно, это была часть старого причала. Шейла постаралась представить себе хорошо знакомое болото, на котором она и Элли немало походили. Но тут было множество деревянных причалов, и каждый из них мог скрывать вход в ужасную лабораторию, о которой рассказал Фарсон перед смертью.

Картер грубо тащил девушку вниз по крутой каменной лестнице. Дверь за ним захлопнулась, и она услышала звяканье. Обратный путь был закрыт.