Чтение онлайн

– Жрецы, значит. – Из узкого проема надвратной башни показался высокий человек. Окладистая рыжая борода и грубоватые черты лица выдавали в нем чистокровного руна. В отличие от подчиненных, этот стражник носил кольчугу до самых колен, его шлем украшала серебряная вязь. Яркий кафтан воина выглядел богато – Эл предположил, что перед ним начальник стражи.

– Жрецы, – повторил рыжий, бесцеремонно подсвечивая факелом их лица. – Ну, сдавайте оружие, жрецы!

– Гостям Аст Хелефа запрещено носить оружие? – Эл быстро остановил Алтана, который уже стиснул ладонь на рукояти меча.

– Нет, – невозмутимо ответил стражник. – Только жрецам из Ардии. Подчинитесь мне – пройдете за ворота.

– А если на нас нападут грабители? Оружие для защиты!

– Не посмеют, – зевнул рыжий. – Никто не захочет умирать в муках.

– Отдайте ему оружие, – махнул рукой Эл. – Надеюсь, оно дождется нас в сохранности?

– Да, – кивнул стражник.

Элсидан расстегнул пояс и протянул его руну. Алтан и Вирана нехотя подчинились, передавая мечи и кинжалы. Никто не пытался их обыскивать: либо стражник действительно поверил гостям, либо потаенные клинки его не смущали. Как только рыжий получил желаемое, он указал на левую арку, под которой был проход в город. Оттуда жрецы наконец-то увидели ночной Аст Хелеф, освещенный лишь серебром луны.

– Нужно найти постоялый двор, – озвучил общие мысли Алтан.

Улица, по которой они шли, оказалось центральной. Она упиралась в ворота могучей деревянной крепости. Эта твердыня, как и добрая половина города, была возведена на высоком холме. У его подножия раскинулся нижний Аст Хелеф, окружающий широкую подкову бухты. Почти все побережье занимал огромный порт с десятками лучей-пристаней. Несмотря на глубокую ночь, порт щедро освещался огнями, в нем кипела жизнь. Эл никогда не видел такого разнообразия кораблей. Небольшие мореходные суда рунов соседствовали с гигантскими галерами, занимающими целые пристани. Круглобокие торговые посудины трепетали перед грозными парусными великанами. Некоторые походили размером на тяжелые ардийские броненосцы, другие превосходили их как по длине, так и по высоте. Но среди этого великолепия Элсидана поразило нечто другое. Между портовым Аст Хелефом и верхним городом, прямо на склоне холма, была расчищена широкая полоса земли. На ней развернулось грандиозное строительство. Лунный свет подчеркивал размах проекта: над портом возвышались участки протяженной каменной стены. Могучий парапет отделял суетный нижний мир от благородного верхнего Аст Хелефа, дремавшего в ночной тишине. Эл мог поклясться, что конструкция стены имела явный почерк работ Иркана Землевержца, основателя ардийской архитектуры.

– Почему ты согласился отдать им оружие? – недовольно спросила Вирана. – Где мы теперь раздобудем ардийские клинки? Без меча я чувствую себя беззащитной.

– Не переживай. – Эл приобнял ее за плечо. – С большинством местных головорезов я разделаюсь голыми руками, а отступника обещал взять на себя Алтан.

– Это не смешно, Элсидан! – Вирана отстранилась, неожиданно назвав его полным именем. – Я полагала, что наша цель – отплыть в Кетмению, а сделка с Танатом – лишь способ попасть в Аст Хелеф. Теперь мы здесь, в порту полно кораблей, у нас есть золото, и путь в Кетмению открыт! А мы отдаем храмовые клинки, чтобы просто пройти за ворота? Ничего глупее я в жизни не совершала!

– Даже когда согласилась отправиться со мной на восток? – улыбнулся жрец, раскрывая объятья.

Иногда Эл любил ее такой. От большинства храмовниц, которые превосходно собой владели, его возлюбленная отличалась неудержимостью. Для Вираны уроки наставника прошли даром: она всегда достигала точки кипения, после чего взрывалась, обнажая истинный темперамент. Элсидана возбуждал этот внутренний огонь, скрытый под маской притворного смирения. Но сейчас взрыва не произошло. Вирана отступила на шаг и бессильно опустила руки.

– Я сожалею о своем решении, – тихо сказала она.

– А как же судьба? – не унимался Элсидан. – Судьба, которая привела тебя в наш Храм? Свела со мной? Подарила корабль до Аст Хелефа? Когда ты успела разувериться в чудесных указателях, определяющих жизненный путь? Ведь это ты выбрала для нас дорогу на Танат! Это ты уговорила меня согласиться на деонийскую авантюру! А теперь упрекаешь за какие-то мечи?

Алтан отошел в сторону, не желая участвовать в назревающем конфликте. Эл замолчал, все еще рассчитывая на привычную развязку, но Вирана была удивительно холодна.

– Следование путями судьбы не оправдывает глупости, – сухо заметила она. – Признайся, у тебя ведь нет понимания, что делать дальше! От мастера Третьего Посвящения я ожидала большего. Надеялась, что вместе мы справимся с поручением, вернемся в Эшкебет, утрем нос Лангару Жестокому и займем достойное место в Храме. Но теперь я сомневаюсь, что ты сможешь превзойти Лангара. Ловушка для незрелого воспитанника сработала превосходно. Жестокий отправил тебя на восток не просто так. Лангар знал, что без его наставлений ты собьешься с пути и затеряешься в огромном мире.

Вирана замолчала и с вызовом посмотрела на Эла.

– Твоя девка права, – прервал напряженную паузу Алтан Черный. – У тебя нет цели, Элсидан Прекрасный. Путь на восток для тебя прокладывает любовница. Вести дела с Алераном буду я. Единственное твое решение, на которое никто не повлиял – отдать наши клинки этой швали у ворот. Так расскажи же мне, наконец, зачем мы плывем в Кетмению? Проделав весь этот путь, изуродовав свое милое лицо, я заслужил право знать!

– Скажи ему, Элсидан! – усмехнулась Вирана. – Это знание станет страшным наказанием для нашего извращенца! Гораздо страшнее удара, что раскроил его морду.

– О чем это она? – неподдельно заинтересовался Алтан. – Чего мне лучше не знать?

– Мы отправляемся в Кетмению за частицей бога, – признался Эл, ощущая в душе незнакомую прежде тревогу.

– Дерьмо… – пробормотал Черный, когда к нему вернулся дар речи. – Ты же сейчас не шутишь, верно? Мы плывем на восток в поисках бога?

– Только его частицы, – пробормотал Элсидан. – Если она вообще существует, то никак не ближе Кетмении.

Предполагая, что они уже раскрыты, спутники перестали соблюдать всякую секретность и остановились на лучшем постоялом дворе Аст Хелефа. Его двухъярусный резной фасад выходил на главную площадь города прямо перед крепостью наместника. Не испытывая недостатка в золоте, жрецы выкупили пару лучших комнат с открытыми террасами. Наконец-то Эл и Вирана получили долгожданное уединение. Но даже после купания в парящей бадье и отдыха на чистой постели, жрица оставалась непривычно холодной и отстраненной. Она ответила Элу взаимностью, однако в движениях Вираны не было прежней страсти, не ощущалось желания. Тело любимой послушно поддавалось инстинкту, но душа ее была закрыта. До самого утра Элсидан спал тревожно, продираясь сквозь паутину ночных кошмаров. Воспитанная годами выдержка оставляла его под напором сомнений, которых прежде жрец не испытывал.