Церера

Часть 1. «НАУКА».

Прелюдия. За три месяца до начала событий

В глубине аналитического центра царил полумрак. Большинство рабочих станций было выключены, их экраны погасли несколько часов назад, когда последние аналитики разошлись по казармам. Только в дальнем углу помещения продолжала светиться голографическая карта, заливая синеватым светом сосредоточенное лицо склонившегося над ней человека.

Сержант Август Фаббро поправил воротник форменного кителя и слегка повел затекшими плечами. Он провел здесь уже несколько часов, но чувствовал, что близок к разгадке.

Голографическая карта занимала почти весь стол. В центре сияла Лето — местное солнце, раскинувшее свои лучи к дальним пределам системы. Вокруг нее кружились планеты: каменистый Гермес, знойная Геба со своим выводком спутников. За ними следовала зеленая Аврора, которую только начали осваивать. Между ней и четвертой планетой раскинулся искрящийся Пояс Гелиад, за которым располагалась Деметра — жемчужина Деметрианской республики, колыбель новой человеческой цивилизации в этом секторе космоса. За ней величественно плыл газовый гигант Зевс вместе с крохой Церерой, а за ним следовал могучий полосатый Кронос, окруженный ожерельем спутников — ледяной Фурией, массивным Ганимедом и богатой минералами Реей, что светилась на карте особой меткой. За мощным Кроносом следовал вечно штормовой Тифон со свитой ледяных лун с именами мифических чудовищ. Дальше располагался Иасион с его добывающими базами, за ним пылал яростными вулканами Прометей. Завершал этот парад миров холодный и темный Сфинкс, а всё великолепие системы Лето обрамлял, словно рамой, внешний астероидный пояс.

Август прищурился, разглядывая густую сеть линий, обозначающих основные торговые и военные маршруты. Космические станции, орбитальные доки, заправочные платформы, станции добычи — вся инфраструктура современной цивилизации была отмечена на карте в мельчайших деталях.

Он снова взял в руки планшет, пролистывая страницы доклада. Сухие цифры складывались в тревожную картину: недостача военного имущества на складах Деметры, пропажа грузов с орбитальных станций, необъяснимые задержки в поставках. Слишком много совпадений для простой халатности.

— Где же вы прячетесь… — пробормотал Август, возвращаясь к карте.

Он взял модель рейнджерского крейсера — точную копию в масштабе 1:10000 — и начал медленно двигать ее вдоль торговых путей, анализируя возможные маршруты контрабандистов. Район был оживленным, множество легальных рейсов создавали идеальное прикрытие для преступной деятельности — за всеми не уследишь.

Проклятые крысы, воруют прямо на виду!

Внезапно его взгляд зацепился за Цереру. Что-то в расположении спутника… Мужчина передвинул модель крейсера ближе, примеряясь к орбите. А ведь это могло бы сработать. Тихая колония ученых, минимум военного присутствия, нет производств, переработки и добычи полезных ископаемых, удобное расположение относительно основных маршрутов… Да и это странное нестабильное электро-магнитное излучение Цереры, то усиливающееся, то исчезающее могло быть хорошим прикрытием.

Губы Августа тронула холодная улыбка. Движения оставались точными и выверенными, когда он расставлял на карте дополнительные метки, прокладывая новые маршруты патрулирования. Сеть начала обретать форму.

— Что ж, посмотрим… — прошептал он, глядя на мерцающую точку Цереры.

Сержант активировал запись на планшете и начал надиктовывать рапорт. Пора было делиться своими подозрениями с начальством. А пока… пока стоило приглядеться к этому тихому научному раю повнимательнее. В конце концов, кажется у Марка Соколова, его лучшего друга, там как раз трудились на поприще науки родители. Вот пусть будет поблизости и оглядится. Родителей попросит поискать что-либо странное. Надо использовать любую возможность добыть информацию.

Голографическая карта медленно вращалась, отбрасывая синие блики на стены пустого зала. Август смотрел на нее немигающим взглядом космической гончей, почуявшей добычу.

Глава 1

— …И тут она подходит ко мне и говорит, «дядя Рейнар, а вы знаете, что кольчатая мирала на вкус как огурцы?» — тоненьким голоском сказал Виктор Рейнар, демонстрируя на экране изображения местной ядовитой флоры.

Кадеты не выдержали и засмеялись. Последние десять лет я слышала эту шутку ровно десять раз. Я проводила каждые каникулы у родителей на базе, так как Церера считалась безопасной при соблюдении простых правил. Несмотря на это, мне всегда приходилось выслушивать инструктаж по технике безопасности. Виктор не принимал никаких отговорок.

Лекционный зал кураторской базы был технологичным, функциональным и в то же время стильным. Университет действительно не пожалел денег, когда возводил это строение. Просторное помещение с прохладным воздухом освещалось мягким светом, льющимся от встроенных в потолок светодиодных панелей. Тонкие, но прочные стены из смеси прозрачного пластика и тиририя, который добывали на Иасионе, открывали вид на серебристо-зелёные пейзажи Цереры и восходящее утреннее солнце, великолепную Лето. В небе рядом со светилом величественно висел желто-зелёный силуэт газового гиганта Зевса, а прямо над его впечатляющим боком яркой звездой сияла благословенная Деметра, наша родина.

В начале зала располагалась огромная интерактивная голографическая доска. Она отобрала сложные трёхмерные модели, схемы и видео, которые вызывал куратор. Виктор управлял доской с помощью жестов, что делало презентацию материала наглядной и лёгкой для восприятия. Акустическая система зала тоже была превосходной. Голос лектора чётко звучал в любом уголке помещения, несмотря на внушительные размеры аудитории.

Мы расположились полукругом, слушая лекцию. На отполированном полу были расставлены сидения для студентов. Каждое было оснащено встроенным терминалом. Это позволяло нам мгновенно получать доступ к данным и материалам лекций.

С последнего ряда я наблюдала, как куратор приветствует кадетов, прибывших на Цереру для научной практики, своей традиционной лекцией по безопасности. Из двадцати человек, я была самой старшей, и успела познакомиться с ребятами ещё в полёте. Я ехала писать диплом, а смешливые девчонки и мальчишки из Университета Деметры, впервые выезжали из альма матер в поля. Они просто лучились энергией и с трудом могли усидеть на месте. Перед ними был целый новый мир, который манил неизвестностью.

Куратор Виктор Рейнар, высокий мужчина с густой шевелюрой темных волос и острым взглядом, шагал перед голографическим экраном, демонстрирующим изображения местной флоры и фауны. Его форменный китель идеально сидел на широких плечах, а на груди поблескивали несколько значков, свидетельствующих, что он не последний человек в исследовательской миссии.

— Эй, Юлия, — шепнула сидящая рядом девушка-биолог, кажется, ее звали Натали, — это правда, что ты уже бывала на Церере?

Я кивнула. В отличие от прочих студентов, для которых эта поездка была первой, я чувствовала себя почти как дома. Или, по крайней мере, очень хотела так думать. Прошёл уже целый год с тех пор, как я в последний раз гостила у родителей на исследовательской базе. Интересно, сильно ли они изменились за это время? По звонкам и письмам это не так заметно. И это не то же самое, как увидеться лично…