Чтение онлайн

Бой на этом не закончился. Гигантских жуков охватила паника – а ведь они были не менее опасными противниками, чем их седоки. Черити видела, как одно из чудовищ бросилось прочь и проломило фасад дома. Рухнув, здание погребло под обломками более дюжины шарков.

Внезапно Черити поняла, что опасность грозит и ей самой. Оружия не было, а гигантская стрекоза перед ней начинала волноваться. С резким, невероятно громким свистом странная тварь расправила крылья и приготовилась взлететь. Ее чудовищный хвост яростно бил о землю; при каждом взмахе огромный шип, торчавший на конце, убивал по пять-шесть шарков, хрупкие на вид крылья сбили с ног еще полдюжины. Заметив, что зловещая тень нависла и над ней самой, Черити бросилась на землю. И тут же услышала крик стоявшего позади шарка, задетого похожим на стеклянный меч крылом стрекозы.

Раздалось несколько залпов. Один из радужных глаз стрекозы погас, в ее блестящем панцире появились маленькие круглые отверстия. Боль подхлестнула чудовище. Оно попыталось прыгнуть, потом стало хватать все, что двигалось рядом с ним. Страшные челюсти дернулись в сторону Черити.

– Лейрд! В сторону!

Услышав крик, она мгновенно подчинилась. Откатилась в сторону, сжалась в комок и прикрыла руками голову.

Пройдя в метре от девушки, кроваво-красный луч толщиной в палец попал в хитиновый панцирь стрекозы возле самой головы и прожег отверстие величиной с монету. Чудовище захрипело, поднялось на задних ногах – и в момент, когда вся энергия лазерного луча перешла в жертву, буквально взорвалось.

Уже теряя сознание Черити заметила Абн Эль Гурка, стоявшего в дверях дома Скаддера с ее лазером в слишком маленьких для такого оружия ручках и преспокойно целившегося в следующего гигантского монстра.

Вероятно, без сознания она была совсем недолго, так как, очнувшись, поняла, что бой едва закончился. В воздухе все еще носились стоны раненых и умирающих. Черити приподнялась. Голова закружилась, пульсирующая боль в затылке стала невыносимой. Превозмогая себя, Черити медленно встала. Немного поморгала глазами, чтобы прогнать оцепенение, потерла лицо и только после этого огляделась.

Увиденное потрясло. Гигантская стрекоза, жуки, наездники были мертвы, но победа далась шаркам слишком дорогой ценой. Улица была усеяна трупами – и их было немало. Никто из оставшихся в живых не избежал увечий. Многие шарки имели такие страшные раны, что и без врача было понятно: эти люди не протянут и несколько часов.

Неподалеку Черити заметила Скаддера, с отвращением взиравшего на останки твари, некогда именовавшейся Раулем. Шарк медленно повернул голову. Его взгляд блуждал, а на лице было выражение безграничного ужаса.

– Что… ради всего святого, скажи, что же это было? – прошептал он.

Черити промолчала. Да и что можно было ответить? Она сама знала не больше. Взгляд Лейрд скользнул дальше и остановился на теле Найлза. Кто-то оторвал старика от противной твари и положил на землю в нескольких шагах от Черити. Душу охватила бессильная ярость. Когда-то Найлз был ее другом, теперь казалось, будто все происходило несколько вечностей назад.

Она вновь перевела взгляд на останки Рауля. А потом заметила, что Скаддер все еще ждет ответа.

– Этого я не знаю.

– Может, я помогу? – раздался позади голос: к ним незаметно подошел Марк. – Конечно, это лишь предположение…

Пытаясь скрыть отвращение, вызванное видом убитой твари, он облизал пересохшие губы.

– Что вам известно? – поинтересовался Скаддер.

– Это… не более, чем предположение, – Марк нервно улыбнулся. – Су… существа, которых мы знали до сих пор, в большей или меньшей степени походили на насекомых. Многие, правда, мельче по размерам, встречались и в земной фауне.

– Хватит ходить вокруг да около, давайте ближе к делу! – грубо перебил его Скаддер. – Что случилось с Раулем?

– Возможно, это был особый вид, – вставила Черити.

Марк изумленно обернулся.

– Так вы знаете?

– Мороны занимались не только производством чудовищ, – уклончиво произнесла она.

И посмотрела на лопнувшую оболочку, бывшую когда-то человеческим телом. Даже вблизи невозможно было определить, идет речь о пластмассе или о живом организме, клеточная масса которого приобрела в ходе какой-то невероятной метаморфозы новые свойства. Черити с усилием отвела взгляд и обратилась к Марку:

– Вы думаете о том же, о чем и я. Скаддер, все более нервничая, перевел взгляд с ее лица на физиономию Марка.

– Вас не затруднит и меня посвятить в эти научные размышления? – сказал он язвительно.

– Здесь нет никакой тайны, – проговорил Марк.

Ему все еще трудно было разговаривать с человеком, которого полчаса назад принимал за смертельного врага. Внезапно Марк улыбнулся:

– Но я всегда думал, что вы, как настоящий индеец, лучше нашего в этом разбираетесь.

Заметив, как помрачнело лицо Скаддера, Черити поспешила добавить:

– Марк имеет в виду, что в теле Рауля – настоящего Рауля – поселился кто-то еще. Шарк побледнел.

– Так вы считаете…

– Что-то сожрало его изнутри, – выговорил Марк твердо. – Вероятно, уже несколько лет это человек не был самим собой.

– Ужасно, – прошептал Скаддер.

– Случай, достаточно обычный в природе, – тихо сказала Черити.

Шарк смотрел на нее, ничего не понимая.

– Помнишь жуков-наездников? Они откладывают свои яйца в телах других животных. Личинки проникают внутрь и заживо поедают своих хозяев.

– Но то в животных! – запротестовал Скаддер.

– Вероятно, для моронов мы и есть животные, – горько констатировал Марк.

– Значит, вы считаете, что личинки моронов разрастаются в теле хозяина и полностью овладевают им? – закончил мысль Скаддер. – Они растут и… и изменяют живое существо изнутри, пока, – он запнулся и уставился на то, во что превратился Рауль. – Все равно это только животные, – добавил он. – Не могут же они так точно копировать человеческое поведение, что никто не заметит разницы.