Чтение онлайн

— Так повелось, что все… преступные гильдии в землях Гьертской империи названы в честь карточных мастей. Воры — бубны, убийцы — пики, грабители — трефы, ну а червы — это… э… «ночные бабочки»… Главы гильдий — тузы, ну а я — бубновая десятка…

— Ты-ы-ы-ыкс, — задумчиво почесал голову Джейт. — Ну и что подвигло тебя ступить на нелегкую тропу магии?

Девушка вздохнула:

— Месяц назад в Алронд, столицу Гьерта, приехала выставка с сокровищами эльфийской короны и…

— Как?! — вновь перебил ее черт. — У вас тут и эльфы есть? — В глазах парня горел дикий восторг.

Эрика невесело хмыкнула:

— Еще бы их не было.

— А их много?! А кто еще есть?! — тут же засыпал ее вопросами черт.

— Кого только нет! Тролли, гномы, драконы, пик-си, гаргульи… — начала перечислять девушка.

— Вот это да! — пораженно выдохнул Джейт. — Так много их или нет?! Пара штук и те в резервации?

— Где?! — не поняла Эрика.

— Забудь! Лучше на вопрос ответь!

— Много их, много! — отмахнулась девушка. — Еще бы, после нашествия-то…

— Какого нашествия? — мгновенно заинтересовался черт.

Эрика поняла, что без глубокого экскурса в историю не обойтись…

— Так случилось, что десять…

Десять веков назад люди, жившие на материке, решили начать освоение архипелага в Восточном океане, но, как оказалось, на островах испокон веков обитали эльфы… Боги, создавая те земли, не поскупились на дары: хрустальные ручьи, звенящие водопады, густые леса и золотые пустыни, — на тех островах было все.

Пионеры-переселенцы мирно зажили среди эльфов, но всего лишь через пару лет после первой волны пришельцы с материка решили, что здешние острова должны принадлежать только им.

Вначале эльфы, не ожидавшие коварного нападения, были ошеломлены, но уже к концу четвертого дня они — разделившиеся к тому времени на темных, светлых, речных, лесных и горных, — объединились и изгнали захватчиков… А потом напали на материк.

Мало кто выжил после нашествия. Плодородные земли поросли сорной травой, города обезлюдели, земля побагровела от пролитой крови…

А вскоре с севера пришли тролли. Они не нападали, нет, они просто предложили выжившей горстке людей позволить северянам поселиться на опустевших землях в обмен на помощь.

Гьертская империя протянулась от Восточного океана до Великой степи на западе, города были буквально подняты из руин.

Правда, чистокровных людей теперь днем с огнем не сыщешь, в каждом есть толика крови эльфа, гнома, орка… В то же время иные расы по-прежнему существуют на территории Гьертской империи, которой на протяжении уже десяти веков…

— …Правит династия троллей, — закончила рассказ Эрика.

— О-бал-деть! — протянул черт, задумчиво потирая затылок. — Все у вас не как у людей.

Девушка вскинула на него удивленный взгляд, и Джейт пояснил:

— У нормальных людей как обстоят дела? Тролли — дикие кочевники, эльфы давно загнаны в резервации, ну, в города, из которых выход запрещен, или уплыли куда-нибудь за тридевять земель, а тут… Короче, чего там с выставкой-то было?

Девушка запнулась, в этот момент она как никогда остро поняла, что зря затеяла этот разговор. Сейчас надо не о пустяках болтать, а… ну хотя бы подумать, как выбраться из ловушки-пентаграммы. Причем сделать это так, чтобы не попасть в зубы плутонианцам, по-прежнему кружащим подле пентакля, чудом не задевая свеч. Но Джейт с таким интересом и азартом ждал продолжения истории, что Эрика сдалась.

— Конечно, не пойти на эту выставку я не могла. И чего там только не было: черненые и гравированные доспехи, гобелены, шитые золотом платья, но…

Но внимание девушки привлекли не они, а выточенная из цельного алмаза диадема. По поверхности короны бежали, переплетаясь, алые, лазоревые и золотые цветы — неизвестный мастер умело отшлифовал камень, выточил каждый зубец. Сейчас даже гномы не могут сотворить подобное чудо.

Эрика кружила возле подставки, не отрывая потрясенного взгляда от шедевра. Охранники — молчаливые мрачные эльфы, замерли подобно статуям близ ценного экспоната и лишь глазами поводили.

Хотелось взять корону в руки, провести пальцами по леденящим изгибам камня… Эльфы не подпускали никого ближе, чем на три шага.

Девушка смерила мрачным взглядом такую близкую и такую недосягаемую роскошь, развернулась и пошла прочь.

Уже выходя из Большой Императорской библиотеки, в помещении которой проводилась выставка, она стащила с лотка, расположенного прямо на широких мраморных ступенях читального зала, леденец на палочке — порадовать душу захотелось — и, пока торговец-гоблин, беспечно болтавший с соседом, не заметил пропажи, бросила на пол небольшую визитку с изображением свернувшейся в клубок кошки.

— Визитку?! — поперхнулся Джейт.

— Ну… Д-да, а что?! — Девушка решила, что черт опять не понял: — Знаешь, визитки — это такие…

— Да знаю я, что это! — отмахнулся собеседник. — Бросала ты ее зачем?!

Девушка пожала плечами:

— Так полагается. Если стоимость украденного больше пятнадцати сребреников, следует оставить визитку. Иначе это будет нарушение Кодекса чести гильдий. А за это… Минимум — можно проснуться в замкнутой пентаграмме наедине с разъяренным демоном. Конечно, леденец столько не стоил — пару медянок, не больше. Но я решила пошутить. И дошутилась! — мрачно закончила она.

Плутонианцы, решив, что речь идет о них, на мгновение замерли, а потом вновь продолжили беспокойное кружение вокруг пентаграммы…

— Какие у вас милые порядки! — всплеснул руками Джейт.

Эрика хмыкнула:

— И не говори…

— Но ведь поймают же! — не успокаивался черт.

— Кто?! Кого?!

— Господи Иисусе! Ну что тут непонятно? Крадешь ты, значит, оставляешь визитку. А через пару дней к тебе приходят менты… Или кто тут у вас за них — городская стража. А если и до этого тебя ловили с такой визиткой, так вообще с утра пораньше!