Чтение онлайн

В Урочище погибли практически все лоси. За ними настал черед зайцев, ежей, полевых мышей. Потом стали гибнуть в схватках с захватчиками насекомые. Гибли они страшно и нелепо, не в схватках за добычу или за самку, а просто так, в количествах, невозможных при нормальном положении дел в природе. Пришельцы уничтожали молодняк, выгоняли с насиженных гнезд и охотничьих угодий без разбору пауков и богомолов, сороконожек и бабочек. В северных и восточных пределах Урочища наступил хаос.

Тогда девушка выдвинула туда всех Танцующих Жуков. Ей пришлось прибегнуть к помощи Божества-из-Холма, чтобы заставить их драться с пришельцами. Жуки, при том, что были самыми грозными бойцами среди Порченых вокруг Холма, питались мелкими насекомыми, не поддающимися гигантизации. Мощь стаи использовалась только для обороны молодняка от залетного хищника и во время дневного оцепенения. Теперь же пришлось бросать их в самый настоящий бой. Силовые линии потянулись из Холма к местам постоянных дневок Жуков. Агрессивность и управляемость сделала из Танцующих стай прекрасных солдат. Продвижение пришельцев вглубь Урочища было остановлено.

После этого на опушке появился сам Спайдер. Никто, кроме него, не смог бы сделать подобного, думала Йарра, расхаживая среди головешек, оставшихся от стаи. Той стаи, что была при ней в момент встречи с Дарием. Неведомым способом испепелив слуг Арахниды, Спайдер удалился в свою цитадель. Война началась, и теперь она велась и против Урочища.

Вот тогда Йарра решилась на прорыв.

Поздней ночью над опушкой появились три пылающих внутренним огнем дракона, сотканных из Танцующих Жуков и гнева Арахниды. Они с небес обрушились на заслоны Спайдера, и разметали их по южным пределам Долины. Днем жуки впали в оцепенение, но преследование продолжалось. Богомолы и пауки-волки в невиданных доселе количествах скитались по полям и рощам южных пределов, отлавливая и уничтожая солдат Спайдера.

В Долине была объявлена тревога. Люди решили, что неизвестный враг наносит новый удар. Ополчение, готовое грудью защитить центральные районы «людского заповедника» от нового врага, выстроилось в районе недавних боев с Чужаком. Но стаи богомолов и пауков, устроив грандиозную охоту, внезапно были втянуты неведомой силой обратно в Урочище.

А когда наступила ночь, Йарра сама двинулась к людским поселениям. Она искала Дария.

Крикс, Дарий и другие Распознающие, арестованные стражей Совета Старейшин, оказались после нашествия Чужака в очень странном положении. В начале их таскали на допросы, старались склонить их к признанию факта заговора с «окопавшимися в Урочище выродками». Пыток, правда, к ним не применяли, памятуя о прошлых заслугах. Но грубостей в обращении хватало.

Потом их надолго оставили в покое. Выпускники легендарной Школы коротали время в отведенном для них длинном доме с деревянными решетками на окнах за игрой в кости и в рассуждениях о делах в Долине. Несмотря на то, что охране строго-настрого было запрещено общаться с бывшими Распознающими, Крикс мог разговорить кого угодно. Он воспользовался тем, что никогда не переступал порога Школы. Кроме того, многих из числа тех воинов, что были приставлены сторожить «мятежников», он неплохо знал по прежней своей службе. Таким образом, путники были в курсе если не всех дел в Долине, то по крайней мере, основных.

Не имея полной информации, они по обрывочным сведениям определили, что Долина имеет дело не с рядовым сезонным натиском из Урочища, а с чем-то большим. Дарий рассказал своим товарищам по узилищу о встрече с Арахнидой и о том, что он слышал от нее о Спайдере.

Вначале друзья обрушили на него шквал упреков. Крикс, например, был уверен, что именно безрассудный поход Дария в зачарованный лес и привел всю компанию за решетку. Многовековое противостояние людей и Арахнид пустило в людских умах глубокие корни ненависти. Они не поверили в сказку про Чужака. Но скупые сведения, приносимые стражниками убедили их, что против Долины ведется целенаправленная война с привлечением Порченых, вряд ли имеющих отношение к Урочищу, флору и фауну которого Распознающие знали неплохо.

Они требовали, чтобы их выслушали Старейшины, но было уже поздно.

На селения начали нападать «штурмовые силы» Чужака.

Кто-то из возглавлявших Совет старцев все же решил, что держать взаперти мнимых мятежников нет никакой возможности. Каждый солдат был в Долине на счету, а их сторожили полтора десятка ратников. Следовало либо казнить их, либо отпустить.

Приняли половинчатое решение. В условиях, когда люди начали роптать, обвиняя в случившихся бедах Совет, распустивший Школу и лишивший, таким образом, Долину защиты, казнь невозможна. Но открыто признать свое поражение!… На это Совет также не пошел.

В один прекрасный день, когда остатки обученных борьбе с Порчеными стражников пытались выбить «десант» и муравьев из двух поселков, ставших для «штурмовых сил» плацдармами вторжения, мятежников выпустили.

Им под страхом смерти запретили приближаться к отрядам ополченцев и стражников, ведущих изнурительные бои с нашествием. Но оружие носить разрешили. Без него отпускать пятерых людей из хорошо охраняемого дома в неизвестность было равносильно убийству. По ночам даже вокруг Зала Совета носились залетные слуги Чужака, в озерах и реках полным полно было водомерок, серебрянок и иных тварей.

Дарий в первые же дни заметил приставленных к ним соглядатаев.

Он собрал своих братьев по несчастью.

— Похоже, Совет был бы не против, чтобы мы попытались бежать из Долины. Таковой поступок они обязательно расценят как доказательство нашей измены. Скажут, дескать, пожалуйста, смотрите люди: шпионы Урочища спешат к своим хозяевам. Я собирался отправиться на юг, раз уж здесь наши силы не нужны, найти Колдунью и просить о помощи. Но сейчас я и сам останусь в Долине, и вам не советую исчезать из поля зрения Совета.

Группа разбрелась по своим домам, с горечью взирая на разгром, учиненный Порчеными в самом сердце Долины. Крикс и Дарий начали свою личную войну. Вооружась, они выследили и прикончили несколько блуждающих по полям ложноскорпионов. В схватке с серебрянкой, охотившейся на людей возле развалин Школы Распознающих, Крикс потерял глаз.

Когда силами всей Долины и с огромными жертвами «штурмовые силы» оказались уничтожены, начался натиск из Урочища. Предвидя, что в этот раз он будет неостановим, два друга поселились в доме, построенном Дарием после первого изгнания. Воины Чужака по странному стечению обстоятельств пощадили его. Отсюда оба мужчины совершали вылазки, стараясь сделать хоть что-то, дабы облегчить судьбу мирных людей, лишенных защиты.

В это время старейшины, еще остававшиеся в живых, вынуждены были вновь призвать на службу Распознающих. В их число вошли и «помилованные» мятежники. Они как могли, организовали оборону оставшихся очагов цивилизации. Дария Старейшины сочли мертвым, не получая о нем известий от своего соглядатая, сожранного одним из последних Арлекинов.

В Долине творилось что-то совершенно ужасное. Потеряв всяческое управление, разоренные общинники и согнанные со своих пастбищ кочевники собирались в голодные банды, грабившие богатые усадьбы. Относительный порядок наблюдался лишь в западных холмах, где фактически образовался независимый от Долины анклав.