Чтение онлайн

Запрошенная сумма выглядела вполне адекватной, бродить между однотипными домами мне уже наскучило, так что я в кои-то годы не стал мелочиться, кинул проводнику увесистый кругляш, после чего махнул рукой:

– Давай, веди.

– Сюда, благородный господин!

Наш путь завершился у ничем не примечательного кабака, возле которого с жаром ругались сразу трое подвыпивших мужиков. Мы ловко проскользнули мимо, затем мальчишка услужливо распахнул передо мною тяжелую скрипучую дверь и я оказался в очередной средневековой закусочной. Весьма непрезентабельной закусочной.

– Что угодно? – выглянувшая из соседней комнаты пожилая женщина стряхнула с рук муку и смерила меня оценивающим взглядом. – Есть, пить?

– Мне бы переночевать.

– Два серебряных в день. Еда отдельно.

– Хорошо.

– Ужин готовить?

– Не, пока только комната нужна.

– Сейчас белье найду. Пиво будете?

– В другой раз.

Успешно отбившись от всех попыток хозяйки развести меня на покупку еды, я распрощался с двумя монетами, получил взамен видавшую виды простыню и одеяло, а затем наконец-то увидел выделенную мне комнату.

– У нас тут скромно, – вздохнула сопровождавшая меня женщина. – Но зато дешево.

– Пойдет, – ответил я, тоскливо рассматривая покрытый плесенью потолок и рассохшуюся кровать. – Главное, крыша над головой есть.

– Верно, господин. Вы точно ничего не хотите?

– Да нет, мне бы отдохнуть. Две недели в пути.

– Как скажете.

Закрыв за собеседницей дверь, я привычно заклинил ее лезвием меча, застелил кровать, после чего растянулся на ней, даже не потрудившись снять сапоги.

Подготовка официально закончилась. Настало время заняться тем, ради чего я отправился в империю.

Первые несколько дней я провел в осторожном ничегонеделании – гулял по городу, прислушивался к чужим разговорам, старался запомнить характерные для имперских жителей речевые обороты и общался с людьми, пытаясь узнать, есть ли в округе нормальная высокооплачиваемая работа для крепкого молодого парня. Подобные разговоры чаще всего начинались с банального совета уехать на восток и попробовать свои силы в качестве рудокопа, но затем сворачивали на нужные мне рельсы, постепенно обрисовывая текущее положение дел в городе и окрестностях. Самыми ценными источниками информации были владельцы и завсегдатаи питейных заведений – покупая время от времени кружечку-другую пива и поддерживая неспешные беседы с соседями по барной стойке, я очень быстро выяснил, что устроиться охранником или вышибалой нельзя без персональной директивы начальника городской стражи, получил весьма заманчивое предложение выкопать колодец, повздорил с испугавшимся за свое тепленькое место дворником, а также выслушал множество самых разных сплетен, часть из которых напрямую касалась службы в имперских войсках.

– Туда всех подряд не берут, – авторитетно заявил упитанный трактирщик, ставшим моим самым первым осведомителем. – Для начала в городской страже побегай, мечом размахивать научись, а потом уже в полк суйся. Не знал, что ли?

– Знал, – скривился я, осторожно пробуя только что взятое пиво. – У нас на юге то же самое. Хотел в нормальный полк записаться, а меня сунули в какую-то задницу. И выгнали потом.

– Ну, вот видишь.

– Просто думал, вдруг здесь с этим легче.

– Даже не надейся Лучше попробуй к стражникам сходить, оттуда часто набор делают.

– Угу. А для этого взятку надо дать, верно?

– Такова жизнь. На службе все равно больше заработаешь, если не дурной.

– Это ясно…

Откровенно говоря, чем больше я узнавал про имперскую армию, тем больше уважения к ней испытывал – здешние военачальники умудрились создать весьма профессиональную структуру, отлично подготовленную для решения самых разных боевых задач. Парадокс же заключался в том, что благодаря тысячам восставших из могил трупов этот идеальный механизм оказался никому не нужен – на фронт ушла едва ли десятая часть от имевшихся в наличии солдат, а все остальные продолжали нести службу в тылу, не совсем понимая, ради чего конкретно это делают. Думаю, схожие мысли навещали каждого мало-мальски компетентного чиновника – как только стало ясно, что орды бездушных вполне успешно заменяют собой живых бойцов, доступные вакансии резко закончились, а всех добровольцев начали без лишних церемоний отправлять восвояси. Более того, в обществе принялись циркулировать навязчивые слухи о грядущих сокращениях – дескать, император не собирается кормить столько дармоедов и готов разогнать большую их часть по домам. Именно поэтому мои наивные расспросы зачастую вызывали у людей искренний смех пополам с презрительными усмешками.

– Забудь, паренек. Лучше на стройку иди, там всегда руки нужны.

– Из меня плохой строитель. Я дома с землей возился.

– Ну, тогда по хуторам пробегись. Или до рудников смотайся.

Становиться шахтером я по-прежнему не хотел, так что вежливо заканчивал все подобные разговоры, благодарил собеседников за советы, после чего снова отправлялся изучать город, по крупицам собирая нужную информацию. А затем шел домой, вытаскивал из рюкзака магический шар и начинал тренироваться.

Как ни странно, упорная возня с артефактом давала определенные результаты – я все увереннее воздействовал на окружавшую его дымку, а одним прекрасным вечером даже сумел отщипнуть и рассеять в пространстве маленький ее кусочек. На радостях от внезапного успеха мне захотелось лишний раз глянуть в табличку с характеристиками, но там обнаружилась вполне стандартная и ничем не примечательная картина – порадовала только выросшая на единичку «восприимчивость к языкам», а вот магические навыки остались на тех же самых отметках, что и раньше.

Именно в этот момент меня посетило весьма неприятное, хотя и вполне логичное озарение. Я дошел до того этапа своего развития, когда ценность базовых упражнений начинала снижаться и к ним требовалось добавить что-нибудь еще, но сделать это оказалось невозможно – мое убогое восприятие банально не позволяло увидеть или же как-то использовать разлитую повсюду стихийную энергию. В перспективе это могло создать огромную проблему – волшебник, пытающийся работать с тем, чего не может ощутить, по умолчанию являлся жалким и убогим калекой.

– Засада, блин…

Если раньше мне казалось, что лучшим вариантом для ближайших улучшений является магический контроль, то сейчас в полный рост встала необходимость довести до ума именно восприятие. А на горизонте между тем уже маячила новая трудность – я понятия не имел, каким образом создаются заклинания. Скорее всего, для них существовали некие устойчивые формы, однако если раньше заниматься теоретическими основами не было никакого смысла ввиду отсутствовавшей у меня базовой подготовки, то сейчас рядом банально отсутствовали готовые к сотрудничеству учителя.