Чтение онлайн

– Значит, сам договор о перемирии вас не смущает. Тогда я предлагаю идти постепенно к общей цели. Сначала - защита наших границ. Затем - подготовка к весенней кампании на севере. И уже как приз: совместная атака на Королевство. Мне кажется, нам тоже стоит проверить кладовые соседа, если он все же решится атаковать. А он - решится. Все говорит об этом.

С легкой улыбкой хозяин дома указал на небольшой пакет, завернутый в вощеную бумагу и перевязанный тонкой шелковой лентой:

– Не стесняйтесь, мой друг. Это набор, который я собрал для вас лично. Отличные сигары и пара фляжек отменного рома... Мне кажется, это настроит вас на более благодушный лад перед обсуждением расценок для моих парней, которым придется зимой охранять местные города и фермы. Я не собираюсь снижать оклады. Да и премиальные совсем не помешают.

– Это для вашей армии. А что хотите для себя лично?

Подумав, Балдсарре решил ответить честно. Ставки в игре были настолько высоки, что врать перед потенциальным партнером в борьбе за единый Арис не имело смысла.

– Я хочу решить одну проблему. Если я правильно вас понял, то новый артефакт единственный, которые есть сейчас на всех летающих островах. И я хочу, чтобы так и осталось... Нам придется что-то делать с господином Тенью. Потому что в данный момент времени интересы его нанимателей и наши расходятся. Им нужна глупая война с Барбом немедленно. Нам же нужна передышка и целое крепкое государство, которое выстоит в возможной потасовке. И будет крайне неприятно, если подобного рода дубина появится у кого-то из конкурентов.

Торговец прикинул варианты и понял, что имеет в виду собеседник:

– Мастерские. Нам нужны мастерские, где создали такую штуку.

– Именно. Но я не уверен, что мы сможем захватить нужных специалистов или какие-нибудь чертежи. А вот сделать так, чтобы никто больше не смог создать новые артефакты... И самому посреднику укоротить слишком длинный нос...

Понзио удовлетворенно кивнул:

– Ясно... Знаете, у меня есть зацепка на нужных людей. В тех ситуациях, когда даже королям не хочется впутывать своих людей в слишком грязные дела, они обращаются к одной старой почтенной семье. Семье, которая уже долгие столетия решает очень сложные вопросы. За большие деньги, разумеется. Но - это уже не ваша проблема. Если мы договоримся по основным вопросам, то эту проблему я решу. И господин Тень приедет домой под надежным присмотром. И, как я понимаю, приведет нас к нужным специалистам-алхимикам, с которыми вместе и отправится в мир иной...

На следующий вечер в том же самом кресле, где раньше разливался соловьем Понзио, сидел ничем не примечательный человек, похожий на приказчика из заштатной лавки. В отличие от прошлого гостя, хозяин в этот раз не стал накрывать стол и угощать табаком. Наоборот, Балдсарре передал небольшой список и не принимая каких-либо возражений объявил:

– К моему сожалению, ваш чудесный ящик сломался. Мы чудом сумели разгромить пиратов, хотя я и использовал его только по крупным кораблям и делал указанные перерывы по времени. Поэтому, вам придется компенсировать мои затраты на выплаты убитым и раненным наемникам и их семьям. А так же за ремонт поврежденных судов, которые сейчас стоят в мастерских.

– Но здесь указано...

– И это еще не все, господин Тень. Во-первых, вы обещали предоставить замену артефакторному ящику. Я хочу ее получить до того, как начну второй этап согласованной компании. Во-вторых, мои люди не очень-то настроены на войну зимой. Все же в шторм и метель куда как лучше сидеть в казарме, чем болтаться с риском для жизни между облаков. Поэтому вы должны выплатить премиальные, которые помогут мне уговорить наемные команды выступить в поход. И в-третьих, чтобы разгромить Барба, понадобится собрать армию в один кулак. Для этого нужны продовольствие, оружие и столько новых кораблей, сколько возможно. Только тогда я смогу начать атаку и ударить по новым полкам Барба как можно быстрее. Скажем, в момент зимнего равноденствия. Отличное время, кстати. Шторма прошли, погода устоялась. Ветра относительно стабильны и можно атаковать размещенные на зимних квартирах вражеские полки.

– Я должен согласовать это с моими хозяевами.

– Артефакт. Компенсация раненным и убитым. Премия и припасы для армии. Что-то из этого вы ведь можете сделать прямо сейчас?

Гость вытащил из кожаной сумки несколько бумаг и протянул Балдсарре:

– Вот это все, что мне выделили на ближайшие полгода. Надеюсь, вы понимаете, что золото не появляется из воздуха! Ну и артефакт будет у вас завтра утром.

Мельком взглянув на цифры в расписках, хозяин поместья лишь брезгливо поморщился:

– Этого еле хватит, чтобы заткнуть недовольные рты. Без премиальных и нового снаряжения я не смогу выступить в поход.

– Мне придется вернуться домой, чтобы обсудить это...

– Да хоть на болота, демоны вас побери! Вы что, считаете, что можно свалить Барба одним плевком? Я ради ваших обещаний собрал всех, способных держать оружие! На Северном Арисе биржа наемников вербует каждого, кто готов пустить кровь соседу под мое честное слово! Оба Ариса готовятся к войне, не успев зализать раны после набегов пиратов и “сыроедов”, а вы мне рассказываете о потерянном золоте... Значит так, уважаемый. Мой список у вас. Возвращайтесь домой, пляшите дикие танцы на голове нанимателей, рассказывайте любые сказки, но выбейте из них все необходимое! Даже если придется прилюдно срезать кошелек у каждого, кто пытался вас подписать на эту авантюру... Я же скажу лишь одно: мои парни будут готовиться к атаке каждый день. Я вытрясу свою мошну до последней монетки, но буду собирать экипажи, тренировать и подтягивать к границам. Как только вы вернетесь с золотом, оружием и кораблями - мы ударим. В тот же самый день. Такой подход устроит?

Господин Тень застыл на мгновение, кося глазом в полученную бумажку, затем вздохнул и согласился:

– Дайте мне два месяца. Готовьте людей. Формируйте отряды. Я вернусь до того момента, как успокоятся последние осенние шторма. Со всем, что вы указали. Возможно, сумею выбить даже больше. Ради атаки на Королевство вы получите все, хоть звезду с неба. Обещаю...

Рано утром карлик налил первую чашку с новым модным кофейным напитком хозяину и тихо произнес:

– Понзио подтвердил, что нужное нам семейство взяло контракт. За гостем присмотрят. На месте вытряхнут, где именно находится мастерская и решат проблему так, как мы попросили.

– Ящик?

– Вечером перегрузят на наш склад.

Балдсарре вдохнул терпкий запах кофе и ухмыльнулся:

– Значит, я буду единственным, у кого в руках останется самая страшная дубина. Эту зиму мы прекрасно проживем и под вывеской “Мечи юга”. А к следующей придется раскошелиться на художника. “Мечи Ариса” звучит куда как лучше. Как ты думаешь, Марко?

Человек-крыса писал доклад. Рюз Тиду, верный слуга далекой империи, аккуратно выводи строку за строкой, выстраивая ровные ряды округлых букв. Значки собирались в слова, слова цеплялись друг за друга и рассказывали о проделанной работе. Ничего выдающегося, никаких победных реляций. Но у читателя должна была возникнуть картина, как среди летающих островов медленно разгорается пламя всеобщей войны. И дрова в этот пожар аккуратно подбрасывает именно он, верный слуга престола, хитрый шпион и доверенное лицо. Которого можно и поощрить. Визитом домой, например...

Конечно, кто-то из торопыг может и поднять шум, что за прошедшие два года можно было сделать и больше. Вот только что-то не видно желающих податься сюда, в варварские земли. В этот вечный холод, промозглую слякоть и вонь от сгоревшего угля в прокопченных очагах. И это лишь осенью, долгой беспросветной осенью, которой на смену придут метели и завывающий ветер. И спастись от мерзкой погоды вряд ли получится где-нибудь в Туманных провалах. Если только перебраться южнее, в графства. Но там тоже не сахар: засуха, песок на зубах, холодные зимние ночи и бандиты, которые ради медяка способны пустить кровь любому... Проклятые земли. Везде. Всюду, от одного горного хребта до до другого. Искалеченные прихотью богов куски скал, летающие в небесах. И бесконечная хлябь под ногами, где подобно червям возятся болотники, оседлавшие злобных ящеров. Как говорят местные - Дролл, пристанище загубленных душ...