Чтение онлайн

Мы привычно работали мачете, словно заядлые дровосеки, оставляя за спиной отрубленные, дергающиеся в конвульсии ветки. В целом переход через плотоядную рощу можно было назвать легкой прогулкой, особенно по сравнению с Провалом, кишмя кишащим удильщиками.

Каждый из нас привык к таким рощам с детства. Тут требовалась лишь внимательность и хорошая реакция. Конечно, если бы деревья здесь росли погуще, нам бы пришлось намного сложнее. Через некоторые плотоядные заросли хрен пройдешь.

Пока я тихо радовался относительно безопасному участку пути, сидящий у меня за воротником Лёнька начал проявлять признаки беспокойства.

«Что-то тут не так…» – забормотал он. Осьминожья башка с клювом завертелась, настороженно обозревая окрестности.

«Ты чего?» – спросил я.

«Чую что-то, но пока не пойму толком… Стоять! – внезапно завопил Лёнька так, что у меня чуть инсульт не приключился. – Дан! Дальше нельзя!»

Я открыл рот, чтобы остановить группу, но не успел – ниитьмовцы и сами замерли на месте, с удивлением и тревогой глядя на выросшие будто из-под земли фигуры.

Огромные – высотой в два человеческих роста, массивные, источающие одновременно уверенность и угрозу, они были повсюду: спереди, за спиной, по бокам. Выстроились этаким молчаливым кольцом, не оставляя нам шансов сбежать. Своей неподвижностью и грязно-бурой кожей с многочисленными бесформенными наростами, мутанты напоминали вставшие на дыбы сгустки грязи. Их шишковатые головы не имели ни носа, ни глаз. Казалось, вся башка странного существа – это одна сплошная пасть.

– Мать моя женщина, – вполголоса ахнул Федор.

Мы машинально перестроились в круг, образуя ощетинившийся оружием еж, прикрывая друг другу спины.

– Это болотники, да? – севшим от напряжения голосом спросил Жека.

– Они самые, – ответил ему Яшка, держа под прицелом автомата ближайшего монстра.

Мы все делали то же самое, но не спешили открывать огонь. Каждый в глубине души отчаянно надеялся, что этого боя удастся избежать.

Я машинально сосчитал мутантов. Двенадцать. Ровно столько же, сколько и нас.

– Лучше б мы нарвались на сотню нео! – высказал общую мысль Лис.

Да, с нео шансов у нас оказалось бы больше.

Болотники – весьма непростые мутанты. Как правило, они питаются кровью плотоядных деревьев, хотя изредка лакомятся и человечинкой. Но вообще-то, с людьми стараются не пересекаться. Да и люди предпочитают обходить болотников стороной, причем не без причины.

Этих мутантов не зря считают «хозяевами воды». Несколько лет назад наши кремлевцы убили одного из них. На следующий день вся вода в колодцах оказалась отравленной. Прежде чем поняли, в чем дело, погибло много людей. Но даже после того, как установили причину смертей, легче не стало. Обеззаразить испорченную болотниками воду так и не удалось. К счастью, вскоре колодцы очистились сами собой. Видно, болотники удовлетворились местью и отступились. За одного убитого мутанта Кремлю пришлось заплатить жизнями нескольких десятков человек. Неравноценный обмен. Поэтому воевать с болотниками себе дороже. Это ясно понимал каждый из нас. Даже если сумеем сейчас перебить мутантов и вырваться из кольца, то последствия потом придется расхлебывать всей Ниитьме.

Олег Петрович медлил, не торопясь отдавать команду: «Огонь!» – глядел на неподвижные огромные фигуры, лихорадочно соображая, что делать, но решения не находил.

– Ну и влипли же мы, – едва слышно выдохнул Лис.

– Я же говорил, плохая примета, – не удержался Федор.

– Откуда они тут взялись, да еще в таком количестве? – выразил общее недоумение Яшка. – Их территория не здесь, а севернее, на Яузских болотах, а тут сухо.

Болотники не нападали, но и не размыкали круг, вселяя в нас недоумение пополам с тревогой.

– Чего они ждут-то, а? – Вопрос Жеки повис в воздухе.

Никто из нас ни разу не вступал с болотниками в контакт. Не уверен, что они вообще умеют разговаривать. Такие головы-пасти явно созданы не для интеллектуальной беседы, а чтобы тупо перемалывать жрачку.

И все же Олег Петрович решил попробовать поговорить с ними. Он сделал шаг вперед, демонстративно повесил автомат за спину и миролюбиво показал болотникам пустые ладони.

– Мы вам не враги, – отчетливо выговаривая слова, произнес ниитьмовец. – Не хотим воевать. Нам надо просто пройти мимо.

В ответ ближайший болотник ударил по земле плоским хвостом и замотал башкой, распахивая пасть. И без переводчика было понятно, что он сердится. Задвигались и остальные мутанты. Переступая на перепончатых лапах, они затоптались на месте, дергая хвостами и угрожающе разевая хавальники.

– Сейчас кинутся! – воскликнул Жека.

«Не кинутся… Нельзя стрелять! Нельзя!» – завопил у меня в голове Лёнька.

– Огонь! – Команда почти прозвучала, но я опередил Олега Петровича на долю мгновения и закричал:

– Не стрелять! Отставить! Нет!

К счастью, никто не успел нажать на спусковой крючок.

«Молодцы, парни, – одобрил ниитьмовских бойцов Лёнька, – если б хоть у одного из них сдали нервы, тут бы уже началась мясорубка».

– Дан? – Олег Петрович вопросительно посмотрел на меня.

– Дайте мне минуту, – попросил я и окликнул бывшего кио: «Лёнь, что дальше?»

«Убери мачете в ножны, автомат за спину и ступай к болотнику с отметиной на плече».

– С отметиной… – машинально забормотал я вслух, оглядывая болотников и чувствуя на себе взгляды ниитьмовцев: недоуменные, настороженные и только Перун знает какие еще.

У одного из мутантов и впрямь возле шеи виднелся рубец. То ли старый шрам, а может, что-то вроде наколки – символ вождя или еще как. Кто этих существ разберет?

Я сделал шаг в его сторону. Болотник тоже подался ко мне, демонстрируя распахнутую пасть таких размеров, что в нее запросто вошла бы моя голова целиком с осьминожкой в придачу.

Я машинально отшатнулся и едва не вскинул автомат, но мысленный окрик Лёньки: «Не дергайся! Иди вперед. Да не ссы ты, Данька, я с тобой», – заставил взять себя в руки и подойти к болотнику. Он от удивления закрыл пасть и склонил ко мне башку, переломившись почти пополам – все-таки разница в росте между нами была почти в полсажени. Еще два болотника подошли сзади почти вплотную, беря меня в кольцо, отрезая от ниитьмовцев.

Сказать, что я сохранял спокойствие, значило нагло соврать. Сердце бухало в груди, словно колокол. Во рту пересохло от напряжения.

«Если бросятся, мне конец. Не вырвусь…» – мелькнула отчаянная мысль. Ладонь зачесалась от желания выхватить мачете.

«Не вздумай! – предупредил Лёнька. – Лучше постарайся расслабиться. Он улавливает все твои эмоции и реагирует на них. Если почует агрессию или страх, набросится. Так что будь поспокойнее. Понял? Я почему-то могу воспринимать мысли этого существа… не понимаю, почему именно его… он тоже, что ли, побывал в Поле?.. Ладно, не суть, – оборвал сам себя осьминожка. – Короче, Дан, я сыграю роль переговорного устройства между вами. Тебе надо вступить с ним в прямой контакт. Это единственный способ договориться».