Чтение онлайн

– Господа маги! Прошу, господа маги, сюда! – прокричал гонец.

За ним торопливо следовали трое – смуглый старец с жезлом, увенчанным змеиной головой, мальчишка-ученик и еще один старик – седобородый, с головой, накрытой платком.

– Тхомертху, не отставай! – прикрикнул на мальчишку старец с жезлом.

– Я спешу, учитель! – ускорил шаг ученик.

Второй же маг читал на ходу книгу. Как он умудрялся что-то видеть в ночной мгле – бог весть. Как-то все-таки видел. Но только страницы книги – под ноги он не смотрел. Неторопливо шагал, переворачивая листы ядом [19] . И в результате наступил прямо на лицо Креолу.

– Йаа-а-а-а!!! – взревел от боли и без того страдающий шумер.

– О Га-Шем! – испуганно вскрикнул старый чародей. – На что я наступил?!

– Гедеон, император ждет! – обернулся к нему Гор-Тутмос.

– Бегу! – прибавил ходу Гедеон.

Он уже не обращал внимания на пострадавшего – никому не хотелось заставлять ждать самого могущественного человека в этой части света. Креол же приподнялся на локте и вперил пустые глазницы вслед удаляющемуся старику.

– Кто это был? – еле слышно прохрипел он.

– Какой-то иудей, – пожал плечами Хиоро.

– Иудей?… Я запомню…

Он запомнил.

Креол ожесточенно вонзил лопату в землю, выковыривая очередной клочок почвы. Он получился таким крохотным и жалким, что Шамшуддин невольно хохотнул. Креол злобно зашипел и отшвырнул лопату прочь.

– Я маг, а не землекоп!!! – взревел он. – Я не умею орудовать этой проклятой штуковиной!!! Шамшуддин, одолжи каплю крови, я вселю в эту деревяшку какого-нибудь духа, пусть работает сама! Вот, скажем, вон того раба… эй ты, а ну подойди!

– Брат, ты забыл приказ Шуруккаха? – строго посмотрел на него Шамшуддин. – Никакой магии на строительстве! Ты хочешь, чтобы храм был осквернен еще до постройки?

– Чрево Тиамат, за что мне это?! – сплюнул ученик мага. – Неужели десяти тысяч рабов им показалось так мало, что они отправили еще и нас?!

– Приказ императора… – вздохнул Шамшуддин.

Война с куклусами успешно закончилась почти два года назад. Несколько уцелевших тварей до сих пор ютились в катакомбах под Вавилоном, но их окончательное уничтожение было лишь делом времени. А некоторые маги склонялись к мысли, что этих созданий вообще не нужно добивать – там, где сейчас, они никому не мешают.

Но Креол с Шамшуддином не слишком радовались окончанию войны. Вавилонскую Башню, великий зиккурат для Мардука и Энки, его отца, возводили уже три с половиной столетия – сам Энмеркар положил первый камень в первый день своего правления. Все удивлялись, почему этот храм – огромный, но все же не бесконечный – строится так долго и по-прежнему далек от завершения. На самом же деле все объяснялось очень просто – в день восшествия нынешнего императора на трон Шамаш поклялся, что именно он, Энмеркар, положит последний камень в этот храм, как положил первый. Хитрющий Энмеркар моментально сообразил, как можно использовать неосторожную обмолвку бога, и искусственно затягивал окончание строительства вот уже на века. С каждым годом Шамаш (а также Мардук и Энки) все больше ярился, но поделать ничего не мог – боги не в силах нарушить данную клятву.

Все эти века в империи действовал закон о всеобщей строительной повинности – каждый подданный Шумера, достигший двадцати двух лет, обязан три месяца отработать на этой стройке. Исключений не делалось ни для кого – ни для молодых аристократов, ни для учеников магов. Так что Креол и Шамшуддин, как раз недавно отметившие нужный возраст, тоже отправились на «практические занятия» – правда, их поставили на самые легкие работы. Поскольку зиккурат уже близится к завершению, его постепенно начали обсаживать деревьями и кустарниками – как боковые террасы, спускающиеся уступами, так и просто вокруг здания. Светлые боги любят всякую растительность.

Именно это магам-ученикам и поручили – копать ямы под деревья. Причем магией пользоваться запрещалось – все работы на постройке зиккурата должны быть свершены исключительно человеческими руками, иначе он получится ущербным. Каждый кирпич должен быть положен вручную.

Креола это очень злило.

– Брат, ты же учился некромантии, разве нет? – напомнил Шамшуддин.

– И что? – подозрительно посмотрел на него Креол. – Не улавливаю связи.

– Ну, мне помнится, наши учителя-некроманты всегда начинают первый урок со слов «лопату надо держать вот так»…

– Этот урок я прогулял, – буркнул Креол. – Для этой части ритуала существуют рабы.

– А если раба под рукой не окажется?

– Тогда проведу ритуал на расстоянии, и пусть объект откапывается сам.

– Брат, а тебе не кажется, что это будет посложнее, чем немного поработать заступом? – покачал головой Шамшуддин.

Под насмешливым взглядом чернокожего здоровяка молодой шумер все же поднял лопату и снова начал яростно вкалывать ее в землю. Именно вкалывать – Креол, никогда в жизни не копавший землю, орудовал лопатой, как шпиговальной иглой. Смотрелся он при этом так смешно, что Шамшуддин не выдержал и залился хохотом.

Креол снова отшвырнул лопату.

– Я не буду так работать!!! – взревел он. – Пусть этот старый асакку сам ковыряется в земле, а я не хочу! Клянусь Пятьюдесятью Именами, однажды я прикончу проклятого Халая! Пусть только он закончит мое обучение, уж я ему отплачу!

– Он магистр Гильдии, ему сто десять лет, – покачал головой Шамшуддин. – А кто ты? Ученик, и только-то.

– Помяни мое слово, Шамшуддин, однажды я стану самым великим магом Шумера… всего мира… всех миров! – мечтательно поднял глаза Креол. – Вот увидишь…

– Ну-ну, – весело хмыкнули сзади. – А пока ты им еще не стал, бери лопату и продолжай копать.

– А, это ты, Хе-Кель… – равнодушно обернулся Креол.

Хе-Келя тоже отправили на работы вместе с прочими. Но он приходился сыном одному из влиятельных зодчих, и, в отличие от прочих учеников, вполне прилично разбирался в строительстве. Поэтому его поставили на место десятника и дали в подчинение партию рабов… а также двух товарищей по несчастью – Креола и Шамшуддина.

– Поскольку меня назначили над вами главным, я приказываю… – важно надулся Хе-Кель, – …приказываю… приказываю…