Чтение онлайн

– Лет пять от силы, они ведь быстро плодятся, – Бондарев усмехнулся. – Такая вот эволюционная арифметика.

Вход в лабиринт отыскался не сразу. Да и не вход это был, а наименее трудный путь через завалы. На какое-то время пришлось рисково подняться над уровнем лабиринта, но зато спуск внутрь обширного убежища без крыши получился быстрым и легким. Сначала на покрытой плесенью, давно рухнувшей под крутым углом плите перекрытия поскользнулся Артем, а затем упал на пятую точку и поехал вниз Бондарев. На смену плесени пришел почти такой же скользкий лишайник, поэтому и по плите, и по бетонным обломкам ниже напарники съехали без последствий, даже весело, как с ледяной горки.

Не до веселья им стало на финише короткого заезда. Напарники очутились на дне неглубокой, но огромной в диаметре воронки. До противоположного края было метров сто, не меньше. И на всем этом «стадионе» не было никаких обломков или ржавых кузовов. Вся эта круглая, неглубокая яма была покрыта грудами обглоданных добела костей.

У Артема от такой картины перехватило дыхание, и он не смог даже охнуть. Бондарев отреагировал спокойнее.

– Спрятались, называется, – проронил майор. – Доставка стройматериалов без заказа. Кто распишется в получении?

– Что? – Артем обернулся. – Какие материалы?

– Вот такие, – Майор похлопал по оказавшемуся под рукой черепу и встал. – Будь готов, скаут.

– Всегда… а к чему?

– Скорее всего, сейчас нас будут жрать.

– Кто?! – Артем едва не подпрыгнул на месте. – За что?!

– Мы вломились в их город, – Бондарев достал пистолет и оглянулся. – Ну, где прячетесь, выползайте!

– Товарищ майор! – Артем лихорадочно похлопал по карманам, но не нашел ничего подходящего на роль оружия. – Вы о чем? Какой город? Это братская могила какая-то! Вы зомби вызываете?

– Поменьше слушай страшные истории у костра, а побольше наблюдай и делай выводы, – спокойно посоветовал Бондарев. – Присмотрись. Что ты видишь?

– Кости я вижу! И крысы вон там! Вон, из-под костей выглядывают. Вы с ними разговариваете?

– Я ведь говорил, что это смышленый народец, – Бондарев поднял оружие и прицелился в ближайшую серую морду. – Разум позволяет осознать свою уникальность, а потому разумные существа не рискуют жизнью понапрасну. Я правильно говорю? Тебя спрашиваю, крысиный король!

Огромная крыса, размером с бультерьера, стояла, чуть подавшись вперед, и принюхивалась к непрошеным гостям. Позади нее замерли еще несколько мутантов меньших размеров. То, что крысы не спешили нападать, было обнадеживающим знаком, но Артему слабо верилось, что дело в условной разумности крыс. Скорее, они просто примерялись к добыче, прикидывали, как лучше наброситься, всем спереди или для начала окружить. Артем невольно подался назад.

– Нет, – проронил Бондарев. – Замри. Еще рано.

– Они скоро все тут соберутся! – шепнул Артем.

– Пусть собираются, – негромко ответил майор. – Чем больше, тем лучше. Меньше будет места для маневра.

– Окружат ведь!

– Пока не факт, что они вообще собираются напасть. Это не бойцы, строители. У них другие задачи по жизни.

– Что вы такое говорите?! – Артема вдруг осенило, и он лихорадочно нашарил в кармане контейнер с артефактом. – Какие строители, какие бойцы? Крысы все одинаковые!

– Для большинства людей. И наоборот. Но мы с этим вот серым бригадиром, похоже, уловили кое-что. Он понимает, что мы не просто люди, а опасные люди. А я знаю, что эти грызуны обучены строить, а не охотиться или обороняться. Поэтому они и не нападают. Ждут прибытия охраны.

– Товарищ майор… – Артем вынул из кармана контейнер. – У меня «пружина», помните? Я сейчас ее активирую, так что будьте готовы. Ну, чтоб я вам опять руку не выдернул.

– Не трать ресурс, пригодится еще, – Бондарев опустил пистолет, а свободную руку поднял ладонью вперед, словно собираясь приветствовать индейцев. – Мы ничего не тронем! Мы уходим!

Он сделал полшага назад. Крысиный вожак тоже чуть отступил, а затем вдруг сел и поднял одну лапу, словно пародируя Бондарева. Сидя, крыса-мутант выглядела еще крупнее. При этом крысиный бригадир не прекращал принюхиваться, и теперь при каждом движении носа вверх люди могли целиком видеть длинные желтые резцы.

Артем начал отвинчивать крышку контейнера, стараясь делать это плавно, чтобы не привлекать к себе внимания. Одновременно он мелкими шажками смещался влево, туда, куда в том же темпе и также по сантиметрам продвигался Бондарев.

Когда напарники мучительно медленно сдвинулись на пару метров влево, им вдруг открылась совершено новая картина. Может быть, свет упал иначе или глаз просто привык и начал замечать не только жуткое, но и… нет, не прекрасное, но все-таки достойное внимания. Напарники действительно случайно попали в настоящий город, построенный из костей! Судя по вычурной архитектуре зданий и сооружений непонятного назначения, этот город спроектировал нечеловеческий разум. В то же время было понятно, что этот нечеловеческий разум «прошел стажировку» среди людей, подсмотрел многие планировочные решения в их городах и поселках. Оба факта говорили за то, что миниатюрный город построили действительно крысы-мутанты.

Строения, в основном куполообразные, были разной высоты и диаметра, между ними пролегали улочки, а местами строения объединялись в кварталы, внутри которых можно было разглядеть дворики-лабиринты. Но самым удивительным было здание в центре немыслимого городка. Оно походило на крепость с башнями, стенами и чем-то вроде дворца посередине. Самая широкая улица города начиналась именно от этого «кремля» и тянулась в южном направлении. Как раз к южной окраине миниатюрного города и пытался двигаться Бондарев.

Это было логично. Куда ведет главный проспект, там и выход. Насколько этот выход годился для людей – неизвестно, но шансы были достаточно велики. Ведь крысы-мутанты имели серьезные габариты. Но отпустят ли серые горожане своих двуногих гостей с миром?

Крысы по-прежнему предпочитали наблюдать, хотя все – а собралось их уже несколько сотен – стояли в охотничьих стойках, готовые броситься вперед по первой же отмашке голого бригадирского хвоста.

Артем развинтил, наконец, контейнер и вытряхнул из него «пружину».