Чтение онлайн

Стоило нам переступить порог, как музыка смолкла, а затем погасли все свечи, погрузив зал в темноту. От неожиданности я вскрикнула.

— Не бойтесь, так и задумано, — сказал мой спутник. — Свечи скоро вспыхнут. А сейчас — полночь, время снять маски.

Высвободив свою руку, я сдернула с лица надоевшую маску, и собиралась ускользнуть, когда мои пальцы вдруг перехватила чужая ладонь. Мужчина дернул меня к себе, прижимая гораздо ближе, чем позволено приличиями. А затем мою щеку обжег поцелуй.

«Что вы делаете?» — едва не заорала я. Но в это мгновение свечи вспыхнули, и мужчина выпустил меня из своих объятий.

К моему удивлению, вокруг нас быстро образовалось свободное пространство. Я чувствовала десятки взглядов, устремленных на меня и моего спутника. Чужая зависть, удивление, восхищение и даже страх окутали меня, подобно плотному кокону.

Откуда-то появилась Айрин Ренси, а вслед за ней — невысокий лысый человек лет пятидесяти. Это был хозяин дома, старейшина Ривель. Он низко поклонился моему спутнику.

— Ваша Светлость, какая честь для меня, что вы посетили мой скромный праздник!

«Кажется, я попала», — уныло думала я, поймав чужой насмешливый взгляд.

— … А затем Ривель был так любезен, что представил меня, Его Светлости! Конечно, это могла сделать и Мирабель, но девочка немного растерялась: не каждый день встречаешься с особой королевской крови. Но всё вышло просто замечательно! Гости буквально онемели, когда зажглись свечи, и наша доченька появилась, рука об руку, с герцогом Раухом…

От громкого голоса госпожи Ренси у меня разболелась голова. Я вяло ковырялась вилкой в тарелке, мечтая о той минуте, когда можно будет встать из-за стола. Но традиция запрещала уходить раньше, чем старшие родственники, а Дир Ренси, как назло, внимательно слушал жену, забыв о горячем омлете и молоке.

Бросив взгляд в его сторону, я с удивлением заметила, что господин Ренси не обрадовался вниманию, оказанному его дочери. Скорее, даже рассердился. В отличие от жены, сиявшей, как начищенная медная монетка, мужчина сдвинул брови и нахмурился, как будто вспомнив что-то неприятное.

Но это продолжалось пару мгновений, не больше. Вскоре лицо господина Ренси стало безразлично-спокойным, и он принялся за еду.

«Странно. Госпожа Ренси счастлива, что её затея — познакомить меня с герцогом — оказалась успешной. И то, что встреча произошла случайно, и не пришлось прибегать ни к каким хитростям, кажется ей знаком судьбы. А её мужа что-то тревожит, и это связано с самим герцогом. Не верит в честность его намерений? Боится, что родственник короля соблазнит наивную девчонку и бросит её?»

Я едва не рассмеялась при мысли об этом. Герцог Раух — какое некрасивое имя — мне не понравился. Богатый, влиятельный, властный, он мог восхитить госпожу Ренси и подобных ей женщин, мечтавших породниться с королевской семьей. Но, даже не будь у меня Пары, я не стала бы с ним флиртовать, не говоря уже о чем-то большем.

Может, это глупо, но я верю в силу первого впечатления. Когда встречаешься с человеком взглядом, и сразу понимаешь, нравится он тебе или нет, и даже догадываешься, как сложатся ваши отношения.

Человек может чудесно выглядеть, улыбаться, красиво говорить, а тебе хочется сбежать подальше. И, как правило, интуиция не обманывает. Рано или поздно, тот, кто не понравился с первого взгляда, обманет тебя или причинит боль.

За всю жизнь я столкнулась с одним исключением из этого правила. Максим Елизаров, мой бывший жених, тот, кого я полюбила если не с первого взгляда, то с первой встречи. И чем всё закончилось?

«Когда я перестану о нем думать? — разозлилась я на себя. — Макс давно в прошлом. Мы больше никогда не увидимся».

Тряхнув головой, я заставила себя сосредоточиться на голосе госпожи Ренси. Та продолжала с восторгом рассказывать о бале, умнице-дочери и герцоге Раухе. Если верить её словам, моя красота ослепила герцога, и тот не сегодня-завтра сделает предложение.

Я закашлялась, чтобы скрыть смех. Конечно, Его Светлость был очень добр ко мне, и даже ухаживал настолько, насколько ему позволял статус и другие гости, старавшиеся привлечь его внимание. Но жениться? На девушке, не принадлежащей к элите и не являющейся его Парой?

Наверное, эта мысль пришла в голову и отцу Мирабель, потому что он резко отодвинул от себя тарелку с недоеденным омлетом и поднялся из-за стола.

— Дорогая, — обратился он к жене, — ты не забыла написать ответ Леоне? Думаю, она ждет твоего письма.

— Конечно, милый, — Айрин, погладив меня по голове, направилась к выходу из столовой. — Сообщу ей хорошие новости.

— Только не пиши, что наша дочь уже помолвлена, — попросил Дир. — Вдруг Его Светлость передумает делать предложение.

Мне почудилась легкая ирония в его словах.

Дир Ренси перевел на меня внимательный взгляд:

— Чем собираешься заняться, Мирабель?

Удивившись — до этого «отец» не проявлял интереса к моим занятиям — я рассказала ему о книге по зельеварению, которую нашла в библиотеке. Об осколке фарфора, позволяющем мне использовать магию, я, конечно, умолчала.

— Отлично, — кивнул мужчина, — но сначала я хотел бы поговорить с тобой. Пройдем в мой кабинет, Мирабель.

По спине пробежал противный холодок, сердце пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой.